De to romerske dramatikere, der bedst illustrerer den nye komedie, som havde udviklet sig noget tidligere i Grækenland (336-250), er Plautus og Terence. Selv om der ikke findes nogen overlevende græske originaler af Plautus’ 20 skuespil, findes der omfattende fragmenter og to mere eller mindre komplette værker af den græske nye komedie, hvilket gør det muligt at foretage en sammenligning. Terences værker kan derimod alle spores tilbage til deres græske originaler.

Græsk gammelkomedie:

Den græske gamle komedie er bedst illustreret i Aristofanes’ værker. Den bestod af politisk og social satire med en del litterær travesti og også en del burlesk. Den er især præget af humor og fantasi, hvor alvorlige teser blev præsenteret og argumenteret sammen med brugen af smuk poesi til at uddybe ideerne. New Comedy fokuserede på den anden side mere på karakterudvikling og menneskelige relationer. Fejl og forveksling af identitet synes at være de vigtigste redskaber, som komikerne brugte til at fremme handlingen i historien.

Plautus og den nye komedie

Plautus, 254-189, er den tidligst kendte af de romerske komikere. Hans værker, 20 skuespil, har alle fælles karakteristika som kraftig og hurtig dialog sammen med rask og sprudlende vittighed. Hans stil er også kendt for allitteration, redundans, ordspil og ordspil, hvilket gør hans værker vanskeligere at oversætte end andre af de romerske dramatikere. Han synes at have haft større succes med at oversætte græske udtryk og ordspil end moderne forskere af hans latin.

Plautus var dog ikke udelukkende en kopist. Han indførte en nyskabende metode og praksis i både stil og meter. Selv om nogle af hans skuespil er præsenteret i et næsten udelukkende jambisk og trokaisk vers, fik andre på den anden side udførlige cantica, svarende til moderne opera. Han uddybede metret for at udvide det eller for at variere det i takt med et skift i meningen. Det ser ud til, i hvert fald at dømme ud fra de græske fragmenter, at denne introduktion udelukkende skyldtes Plautus.

Terence og den nye komedie

Terence, 195-159, blev aldrig så populær som Plautus, hvilket kan skyldes hans baggrund, idet han blev bragt over som slave fra Karthago. Han synes at have været det modsatte af Plautus i sin stil og præsentationer, idet han foretrak den høje komedie frem for Plautus’ lave stil. I modsætning til Plautus kan hans påvirkninger også spores til deres græske originaler, alle fra den berømte Menander eller hans efterfølger Apollodorus. Desuden brugte hans komedier i modsætning til Plautus enkle og ubearbejdede metre og vers.

Terence introducerede dog mange revolutionerende teknikker, der gør ham til en forløber for det moderne teater. Hans største bidrag var indførelsen af et under- eller underordnet plot, som regel et romantisk et. Han brugte underplottet til at lave en universelt lykkelig slutning, men også til at komplicere hovedplottet. Slutningen kunne kun nås ved at fuldføre løsningen af den sekundære intrige.

Terence afskaffede desuden den alvidende prolog og baserede sine komedier på spænding og overraskelse. Før ham ville prologen identificere skitsen af stykket, så publikum ville vide alt, i modsætning til hovedpersonerne. Han begyndte også scenerne midt i en replik, en praksis, som Plautus havde opgivet, og han fjernede direkte henvendelser til publikum. Takket være hans praktiske teatertilgange og nyskabelser er Terences skuespil de letteste af de nye komediespil at præsentere for et moderne publikum. De var også meget populære i middelalderen og renæssancen på grund af deres romantiske underhandlinger. Se for eksempel Shakespeare og Moliere.

De to bevarede romerske komedier, selv om de var vidt forskellige i stil og tilgang, var i stand til ikke blot at bevare nogle af de store græske mesterværker for senere generationer, men de introducerede også nye dimensioner og fremgangsmåder og markerede derved den romerske komedie som forskellig fra dens græske modstykke.