Robert Catesby var en af konspiratorerne i Krudtkomplottet i 1605 – forsøget på at sprænge James I og medlemmer af parlamentet i luften. Robert Catesby blev anset for at være en af de ledende konspiratorer – men det lykkedes ham at undslippe slagteriet med at blive hængt, trukket og firedelt, som blev uddelt til de konspiratorer, der blev fanget.

Robert Catesby blev født i 1573. Catesby-familien havde en lang historie – en efterkommer havde arbejdet for Richard III.

Robert Catesbys far, William, var en glødende katolik og blev af mange katolikker set som en leder af deres sag i England. I 1581 måtte William sammen med faderen til medkonspirator Francis Tresham stå for stjernekammeret for at have huseret en jesuitterpræst – fader Edmund Campion. William tilbragte mange år efter 1581 i fængsel, og han mistede store dele af sin formue som følge af at betale bøder. Behandlingen af hans far havde tydeligvis en stor indflydelse på Robert i en tid, hvor faderen dominerede husholdningen og blev set op til af alle i familien.

Robert gik på Oxford University, men fik aldrig en grad, da han forlod det for at undgå at aflægge den ed af overherredømmet, som var påkrævet, før en grad blev tildelt.

Catesby tog til Frankrig for at udvide sin uddannelse. Han gik på en skole grundlagt af kardinal William Allen, der underviste i teologi. Det menes, at Catesby studerede en bog af jesuitten Martin de Azpilcueta, der handlede om det moralske spørgsmål om, hvornår en forbudt handling kan retfærdiggøres på teologisk grundlag.

I 1593 giftede Catesby sig med den protestantiske Catherine Leigh. Hun kom fra en velhavende familie. I 1594 kom Catesby selv til betydelige penge, da hans mormor døde, og han fik en ejendom i Chastleton i Oxford efterladt. På trods af at han giftede sig med en protestant, og at hans søn Robert blev døbt i en anglikansk kirke, forblev Catesby en inderlig katolik. Hans hjem var et sikkert tilflugtssted for jesuitter – John Gerard flygtede til et af hans huse efter sin berømte flugt fra Tower of London i 1597. Det er klart, at dette aldrig ville være sket, hvis det katolske samfund i England ikke havde haft tillid til Robert Catesby. Fader Oswald Tesimond skrev, at Robert Catesby “kunne ikke ses nogen steder uden sin præst.”

I 1596 blev Elizabeth I syg, og kendte ledende katolikker blev fængslet – herunder Catesby. Han blev tilbageholdt i Tower of London sammen med Christopher og John Wright og Francis Tresham. Da Elizabeth blev rask, blev de løsladt.

Catesby var involveret i Essex-oprøret i 1601, men hans mindre rolle i det blev anerkendt, da han blev idømt en bøde på 4.000 mark. Selv om det var en stor sum penge, kunne han være blevet anklaget for forræderi og henrettet. Han betalte sin bøde ved at sælge sin herregård i Chastleton. Han var dog stadig en velhavende mand, og det var Catesby, der skulle blive en stor økonomisk bidragsyder til sammensværgelsen i 1605.

I 1603 døde Elizabeth, og James I blev konge af England. For mange katolikker troede de, at dette indvarslede en æra, hvor katolikker åbent kunne dyrke gudstjeneste som i gamle dage. De mente, at Jakob tilbød religiøs tolerance. De blev snart desillusioneret. Jakob beordrede alle biskopper til at jagte katolikker, og i februar 1604 beordrede kongen, at alle præster skulle fjernes fra England. Han beordrede også en korrekt opkrævning af de bøder, der var blevet pålagt katolikker, og som endnu ikke var blevet opkrævet – med ekstra tillæg på grund af restancerne. I april 1604 bad han Underhuset om at klassificere alle katolikker som ekskommunikater – selv Elizabeth havde afvist dette som værende for strengt. Denne lov betød, at ingen behøvede at betale katolikker husleje, at katolikker ikke længere kunne oprette testamenter, at katolikker ikke længere kunne henvende sig til loven, når folk skyldte dem gæld osv. Loven gjorde i alle henseender katolikkerne til udstødte og fjender af staten.

Meget kort tid efter afslørede Catesby sit komplot for Thomas Wintour i hans hus i Lambeth. Thomas Wintour skulle præsentere Guy Fawkes for Robert Catesby, og efterhånden som sammensværgelsen udviklede sig, blev flere og flere sammensvorne inddraget.

Sammensvorne havde lavet aftaler om at flygte fra London, hvis sammensværgelsen mislykkedes. Da det blev klart, at det var sket, flygtede Catesby til Holbeche House i Staffordshire. Den 8. november blev herregården omringet af tropper under ledelse af sheriffen af Worcester. Catesby og de andre konspiratorer der nægtede at overgive sig, og der udbrød en skudveksling. Catesby og hans medsammensvorne Thomas Percy, Christopher og John Wright blev skudt ihjel. Det siges, at det samme skud dræbte både Catesby og Thomas Percy. Hans død ved skuddet sikrede imidlertid, at Catesby undslap at blive stillet for retten, sandsynligvis efter en periode med tortur, og blev dømt til at blive hængt, trukket og fjerdet.