Renaissance var den periode i den europæiske civilisation, der fulgte umiddelbart efter middelalderen, og som traditionelt var kendetegnet ved en øget interesse for klassisk videnskab og klassiske værdier. Renæssancen var også vidne til opdagelsen og udforskningen af nye kontinenter, udskiftningen af det kopernikanske astronomisystem med det ptolemæiske, nedgangen for feudalsystemet og væksten i handel og handel samt opfindelsen eller anvendelsen af potentielt magtfulde nyskabelser som papir, trykning, kompaset og krudt. For datidens lærde og tænkere var det dog først og fremmest en periode med fornyelse af den klassiske lærdom og visdom efter en lang periode med kulturel tilbagegang og stagnation.

Renæssancen skabte sin egen opfundne version af humanismen, der var afledt af genopdagelsen af den klassiske græske filosofi, såsom Protagoras’, der sagde, at “mennesket er altings målestok”. Denne nye tankegang var tydelig i kunst, arkitektur, politik, videnskab og litteratur. Tidlige eksempler var udviklingen af perspektivet i oliemaleriet og den genbrugte viden om, hvordan man laver beton. Selv om opfindelsen af det bevægelige metal fremskyndede spredningen af idéer fra det 15. århundrede og fremefter, blev renæssancens forandringer ikke oplevet ensartet i hele Europa.

Som kulturel bevægelse omfattede renæssancen den innovative blomstring af latinsk og folkelig litteratur, begyndende med det 14. århundredes genoplivning af lærdom baseret på klassiske kilder, som samtidige tilskrev Petrarca; udviklingen af lineært perspektiv og andre teknikker til at fremstille en mere naturlig virkelighed i maleriet; og gradvise men udbredte uddannelsesreformer. Inden for politik bidrog renæssancen til udviklingen af diplomatiets skikke og konventioner, og inden for videnskab til en større afhængighed af observation og induktiv ræsonnement. Selv om renæssancen var præget af revolutioner inden for mange intellektuelle områder samt sociale og politiske omvæltninger, er den måske bedst kendt for sine kunstneriske fremskridt og bidrag fra polemikere som Leonardo da Vinci og Michelangelo, som inspirerede udtrykket “renæssancemennesket”.