I aftes blev Toronto Raptors det første canadiske hold til at vinde NBA-mesterskabet, da de slog de to gange forsvarende mestre, Golden State Warriors, i en tæt sjette kamp i Warriors’ Oracle Arena og vandt serien.

Sejren har været mindst 24 år undervejs. Det er alderen på Torontos franchise, som nu er det eneste NBA-hold, der er tilbage i Canada. Selvom den nok har været undervejs endnu længere, og den repræsenterer en slags hjemkomst.

Toronto var hjemsted for et af NBA’s håndfuld oprindelige hold og stedet for det, der anses for at være den første NBA-kamp nogensinde. Den 1. november 1946 spillede Toronto Huskies mod New York Knickerbockers og tabte med et snævert 68-66-nederlag. På det tidspunkt hed ligaen Basketball Association of America, og den bestod af 11 hold, der konkurrerede i to divisioner. I øst var Toronto og New York samt Boston Celtics, Providence Steamrollers, Washington Capitols og Philadelphia Warriors. West bestod af Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen og St. Louis Bombers. Efter nogle få sæsoner fusionerede BAA med National Basketball League, der var baseret i det amerikanske midtvesten, og blev til NBA.

Basketball i sig selv var ikke særlig gammel dengang, idet den blev opfundet i 1891 af en canadier. James Naismith, der var født i byen Almonte i Ontario, udtænkte spillet efter at være flyttet til den amerikanske by Springfield i Massachusetts for at blive idrætslærer. Behovet for en sport, der kunne spilles indendørs i de kolde vintre i New England, blev klart. Basketball var hans svar. Sporten krævede ikke meget plads eller meget specialiseret udstyr (i modsætning til f.eks. ishockey). Det blev en hurtig succes og bidrog til fremkomsten af en spirende sneakerindustri.

The Huskies varede ikke længe. Holdet, der alligevel næsten udelukkende bestod af amerikanere, spillede én sæson, som var dårligt besøgt og endte med en taberliste, inden det blev opløst. Der gik et halvt århundrede, før Raptors kom til verden som en del af en NBA-udvidelse, der igen udvidede ligaen uden for USA. Torontos hold kunne have fået navnet Huskies endnu en gang, men det var i 1994, ikke længe efter udgivelsen af “Jurassic Park”, og canadierne valgte dinosauren som Torontos emblem.

Trods de historiske bånd til Canada har basketball ikke altid været let at sælge i det hockeyelskende land. Men sporten er blevet mere og mere populær, især blandt yngre atleter, mens Raptors historiske løb fik store dele af Toronto og andre steder til at se på.

“Jeg har i hvert fald aldrig i min levetid oplevet en form for energi som denne i vores land ,” sagde John Campbell, træner for University of Torontos basketballhold for mænd, til BBC. Den stille, standhaftige Raptors-stjerne Kawhi Leonard, der blev kåret som finalens MVP og bliver free agent efter denne sæson, er så elsket i byen, at Toronto-restauranterne har startet en “Ka-wine & Dine”-kampagne, der tilbyder ham gratis mad for livet, hvis han bliver hos Raptors. Holdets måske mest højlydte fan er rapperen og Toronto-fødte Drake, som har annonceret to nye sange for at fejre den store sejr. Denne sommer er Toronto en basketballby.