I løbet af de næste par uger brændte Tomac, mens Dungey gik galt i byen i forhold til tidligere standarder. Han blev reguleret til semifinale kvalifikation i et par begivenheder. Hans holdkammerat Marvin Musquin var hurtigere end ham ved lejlighed. I de sene omgange, det tidspunkt, hvor Dungeys dieselstil normalt slog igennem, tabte han faktisk et par placeringer. Disse forskellige kampe gjorde det klart, at dette måske kun var 90 procent af den Dungey, som vi havde set de to foregående sæsoner.

“Der er intet sværere end at have den indre kamp med sig selv,” siger Chad Reed i Fox-dokumentaren. “Jeg føler, at man i 2017 så en anden Ryan.”

Theorierne begyndte at strømme ind. Jeg dækkede flere af dem lige her i februar med titlen “Er der noget galt med Ryan Dungey?”

Jeg talte med Dungey igen under pressedagen ved New Jersey Supercross. Den foregående weekend kom Tomac fra næsten sidstepladsen og overhalede ham til sejren og alene i besiddelse af pointføringen. Den overhaling føltes mere som en overdragelse af stafetten. På det tidspunkt gik der rygter om, at Dungey ville trække sig tilbage inden Lucas Oil Pro Motocross. Han havde været igennem “lapper gate”-dramaet med Reed. Ved et løb trak Dungey, der er mesteren i at undgå kontroverser, der kan citeres i medierne, på skuldrene af et nederlag i et interview efter løbet ved at sige: “Det er kun et dirt bike-løb.” Det åbnede virkelig døren. Var hans hjerte stadig med i det her?

Da jeg talte hurtigt med ham i New Jersey, henvendte jeg mig faktisk til ham med en fortælling i tankerne. Selvfølgelig ville han måske ikke vinde denne titel, men det skulle ikke ødelægge hans arv, vel? Med sit “det er kun et dirt bike race”-citat virkede det, som om Ryan mindede sig selv om, at han havde haft en fantastisk karriere og et fantastisk liv, og at han allerede havde overgået alle sine forventninger som atlet. Der er ingen grund til at leve og dø på baggrund af de sidste to løb, vel?

Nå, men Ryan tog ikke noget af det. Han talte udelukkende om at rette op på sine kampe i whoops, som han følte kostede ham løbet mod Tomac ugen før. Da jeg spurgte ham, om han stadig kunne vinde titlen, svarede han med et rungende “Ja!”. Det virker som et indlysende svar, men jeg har hørt mange, mange kørere forsøge at fjerne presset fra øjeblikket ved at undvige det spørgsmål. Dungey havde en nem udvej – han kunne have sagt, at han ikke behøver at bevise noget over for nogen, at det eneste han kunne gøre var at gøre sit bedste og give alt og være tilfreds med det. Han ville dog stadig have denne titel, og han var villig til at indrømme det.

Nu ville det have været fedt, hvis Dungey var gået ud med to ligefrem clutch-sejre, men det var ikke det, der skete. Han vandt kun i New Jersey, fordi Musquin kørte ind til siden for ham. Han fik kun pointføringen tilbage, fordi Tomac vaklede. Tomac var klart hurtigere i Las Vegas, men han ødelagde løbet med vilje for at forsøge at skubbe flere kørere ind i kampen og øge pointene. Dungey holdt fast. Det er i bund og grund, hvad Dungeys sidste sæson blev. Han holdt ud.

“Han gav aldrig op, og for mig er det større end at vinde en titel,” siger Carlos Rivera, hans mekaniker, i Fox-dokumentaren.