Oystere er filterfødere, der kan hjælpe med at rense Chesapeake Bay, ikke sandt? Mange har set de forskellige videoer på nettet, der viser et dusin toskallede dyr, der rydder et grumset akvarium på bare en time. Men er de så økologiske superhelte, at hver enkelt kan suge 50 gallon vand op på en dag?

Det er, hvad der ofte siges af fortalere for genopretning. Det findes bl.a. på hjemmesiderne for det føderale statslige Chesapeake Bay Program og den nonprofitorganisation Chesapeake Bay Foundation. Det er også blevet sagt i utallige pressemeddelelser og nyhedsartikler, herunder dem, der er offentliggjort af Bay Journal.

Er det sandt? Tja, ja, men ikke så meget i den virkelige verden, ifølge Matthew Gray, forsker ved University of Maryland Center for Environmental Science’s Horn Point Laboratory.

” er omkring den næsten maksimale hastighed, hvormed den østlige østers vil filtrere under laboratorieforhold ved optimale temperaturer og kost af meget høj kvalitet,” siger Gray, hvis speciale er studiet af østers, muslinger og muslinger.

I virkeligheden, sagde Gray, vil en østers under gennemsnitlige forhold i naturen sandsynligvis snarere suge 3,0-12,5 gallon vand om dagen.

Oystere lever af alger og andre organiske partikler ved at pumpe vand gennem deres gæller. Gray sagde, at forskning, som han og andre har udført, viser, at en østers’ filtreringshastighed afhænger af en masse miljøfaktorer.

“De spiser ikke meget ved meget lave temperaturer og bliver stressede ved superhøje temperaturer,” forklarede han. De har tendens til at være mest sultne, når vandet er i et 10-graders interval fra de høje 60’erne til de høje 70’erne Fahrenheit. Derfor, påpegede han, spiser eller filtrerer Bay-østers ikke vand året rundt – ikke når en kold vinter sætter ind, eller når sommeren bliver blæret.

Saltindholdet har også betydning. Østers spiser mindre eller slet ikke, når vandet bliver rigtig fersk.

Turbiditet kan også gøre en forskel. Selv om østers kan rydde op i grumset vand, sagde Gray, at “hvis der er meget sediment og snavs i vandsøjlen, vil de bruge mere tid på at sortere det end på at indtage det”. Og hvis det er virkelig, virkelig slemt, vil de bare holde op med at æde. De lukker sig.”

Dertil kommer, at mængden og kvaliteten af føde er vigtig. Visse former for skadelige alger, som f.eks. dem, der producerer brune eller røde tidevandsalger, kan slukke for en østers appetit.

Sluttelig påpegede Gray, at østers holder op med at filtrere og “klapper sammen” i nærvær af krabber og andre rovdyr. Hvis det sker ofte eller længe nok, kan det ændre, hvor meget vand de forarbejder i løbet af en dag.

Med andre ord er en østers’ tilbøjelighed til at filtrere noget nær 50 gallon om dagen lidt ligesom Guldlok i det klassiske eventyr: Alt skal være helt rigtigt. Og i naturen er det søde punkt svært at finde.

Det betyder ikke, at østers ikke spiller en vigtig rolle i bugten. De er “stærke økosystemingeniører”, sagde han, idet de bygger rev med deres skaller, der giver levesteder for fisk, krabber og andre havdyr.

Og når forholdene er optimale, tilføjede han, “kan de virkelig have en transformativ effekt på vandkvaliteten og klarheden.

“Men de er ikke en mirakelkur”, sagde han. “Ligesom alle andre dyr på Jorden skal der være et vist basisniveau af miljøkvalitet, hvor de kan fungere og leve, før de kan spille en vigtig rolle i forbedringen af miljøsundheden.”