Næsten alt ved kampdagsmiljøet i og omkring Neyland Stadium i lørdags var anderledes. COVID-19-pandemien forhindrede Tennessee i at løbe gennem det gigantiske “T”, der blev dannet af Pride of the Southland Marching Band før Vols’ hjemmebaneåbner mod Missouri. Gaderne var ikke oversvømmet af fans op til kickoff, og en socialt distanceret tilskuerflok på 21.159 producerede ikke så meget støj som de næsten 100.000 fans, der deltager i de fleste hjemmekampe i Tennessee.

Men der var én ting, Vols træner Jeremy Pruitt ikke ønskede at ændre lørdag morgen.

Når holdets busser ankom til campus, instruerede han dem om at stoppe i nærheden af Volunteer-statuen – eller fakkelbæreren, som de fleste fans kalder den – ligesom de ville gøre før en hvilken som helst hjemmekamp i et normalt år. Selv om tusindvis af fans ikke stod i kø i gaderne for at se Tennessees spillere og trænere gå til stadion, besluttede Pruitt, at der ikke var nogen grund til, at Vols skulle bryde traditionen med deres Vol Walk før kampen.

På en dag, hvor mange ting mindede spillere, trænere og fans om alt det usædvanlige ved COVID-æraen, var Tennessees gåtur ned ad Peyton Manning Pass og Phillip Fulmer Way ind på stadion et velkomment stykke af det normale for alle involverede, der på passende vis satte scenen for Vols’ 35-12 sejr over Tigers.

“I dag gjorde vi faktisk Vol Walk,” sagde Pruitt efter lørdagens kamp. “Vi havde egentlig ikke tænkt os at gøre det. Men lige da vi steg på bussen, sagde jeg: ‘Fandens, vi laver Vol Walk’. Jeg er ligeglad med, om der er nogen der eller ej. Det er en Tennessee-tradition. Vi skal gå ned ad bakken og opleve det.”

“Det kunne vores spillere godt lide. Det er selvfølgelig anderledes lige nu, med alt det, der sker. Men vi tager virkelig bare en dag ad gangen, og det vil vi fortsætte med at gøre.”

I ugerne op til lørdagens hjemmebaneåbning planlagde Tennessee, at der kun skulle være et begrænset antal tilskuere – maksimalt mellem 20.000 og 25.000 fans – til kampene på Neyland Stadium.

Få VIP-adgang til GOVOLS247 – kun 1 dollar i den første måned

SEC meddelte i august, at marcherende bands ikke ville få lov til at komme på banen før kampene eller i halvlegen i denne sæson, og UT’s embedsmænd valgte at aflyse Vol Walk og bandets march til stadion og udstedte samtidig retningslinjer for begrænset tailgating på campus.

Med fans, der ikke forventede at se en Vol Walk, og med Tennessee forbereder sig på et kickoff kl. 12.00, var kun et lille antal fans i nærheden af stadion lørdag før kl. 10.00, da Vols steg af busserne og gik ned ad bakken mod stadion.

Det var ikke som den store entré, de typisk gør gennem overfyldte gader, med cheerleaders og et pep band, der på forhånd ophidser publikum.

Men Tennessees spillere var glade for at få mulighed for at holde fast i traditionen lørdag morgen i et år, hvor så mange andre traditioner midlertidigt er blevet sat på standby.

“Der var nogle fans derude,” sagde Vols sophomore linebacker Henry To’o To’o. “Det var ret tidligt om morgenen. Men det er en tradition, og coach Pruitt ønskede ikke at bryde den. Og vi satte alle pris på det, selv om der ikke var så mange mennesker.

“Det var ikke en ægte Vol Walk, men vi elskede at gå derned.”