Beauchamp T L, Childress J F. Oxford University Press, 2001, £19,95, s. 454. ISBN 0-19-514332-9

The Principles of Biomedical Ethics af Beauchamp og Childress er en klassiker inden for medicinsk etik. Den første udgave blev udgivet i 1979 og “udløste” de fire principper om respekt for autonomi, non-maleficence, beneficence og retfærdighed på det nyopståede område. Disse principper blev hævdet at være principper på mellemniveau, der formidler mellem moralsk teori på højt niveau og almindelig moral på lavt niveau, og de blev straks meget populære i skrifter om medicinsk etik. I årenes løb har Beauchamp og Childress udviklet denne tilgang og forsvaret den energisk mod de forskellige kritikpunkter, der er blevet rejst.

Den 5. udgave af denne bog er, som alle de tidligere udgaver, velskrevet og for det meste meget overbevisende argumenteret. Nogle steder skaber forfatternes intention om at være omfattende dog problemer. Der er f.eks. steder, hvor modsatrettede synspunkter blot nævnes for summarisk at blive afvist som “moralsk farlig” uden yderligere argumentation.

Hvad er nyt i 5. udgave? Den vigtigste teoretiske nyhed er, at forfatterne nu klart angiver, hvad de mener med “fælles moral”, og at denne definition har ændret sig i forhold til tidligere udgaver, hvor den fælles moral blev betragtet som et sæt af socialt sanktionerede normer. Den fælles moral defineres nu som ” … det sæt af normer, som alle moralsk seriøse personer deler” (3), og den er udtrykkeligt knyttet til menneskerettighedsdiskursen. Dette er et stort nyt teoretisk engagement fra Beauchamp og Childress’ side og stiller dem over for problemet med at vise, at der virkelig findes normer, som “alle moralsk seriøse personer deler”. Vi kan være enige i, at der findes normer, som alle moralsk seriøse personer bør dele efter seriøs refleksion og efter at have været udsat for en bred vifte af synspunkter og argumenter, men der er en vis afstand mellem dette synspunkt og det synspunkt, som Beauchamp og Childress synes at gå ind for. For at få en fælles moral, der har et vist indhold, er de formentlig tvunget til at definere “moralsk seriøs person” i form af at have normer, der til en vis grad er kongruente med “den fælles moral”, hvorved der indføres en problematisk cirkularitet i deres analyse af den fælles moral.

Bogens struktur er også blevet ændret. Kapitlerne om moralteori og moralsk retfærdiggørelse er nu de sidste kapitler og har byttet plads med kapitlerne om moralske normer og moralsk karakter. Dette er formodentlig for at gøre bogen mere tilgængelig for sundhedspersonale.

Hele bogen er blevet omfattende omskrevet, men de centrale argumenter i de fire kapitler, der forklarer de fire principper, er stadig de samme. Det betyder også, at de restriktive begrænsninger i anvendelsesområdet for principperne om velgørenhed og retfærdighed stadig er åbne for den samme kritik, som blev rejst mod de tidligere udgaver af bogen.

For den person, der allerede har 4. udgave på bogreolen, og som ikke aktivt bruger bogen til undervisning eller studier, er der således ikke megen grund til at købe 5. udgave, selv om den er meget beskedent prissat. De bagvedliggende argumenter har ændret sig i nogen grad, men konklusionerne er stort set de samme.