Folinsyre er et essentielt vitamin, hvilket betyder, at folk skal indtage folinsyre i kosten, da kroppen ikke er i stand til at fremstille det selv. Der er stærke beviser for, at kvinder, der tager tilskud af folinsyre på befrugtningstidspunktet, er mindre tilbøjelige til at føde børn med neuralrørsdefekter som f.eks. spina bifida. Hvis folinsyre spiller en afgørende rolle i den tidlige hjerneudvikling, kan det også påvirke risikoen for autisme.

Nyere epidemiologisk forskning1,2 tyder på, at tilskud af folinsyre på befrugtningstidspunktet reducerer risikoen for autisme hos børn, men de hidtidige undersøgelser har kun undersøgt befolkninger i rige lande, hvor ernæringsmæssig mangel på folinsyre er sjælden, da der rutinemæssigt gives tilskud af folinsyre i fødevarer. Det er derfor vigtigt at undersøge virkningen af tilskud af folinsyre på befrugtningstidspunktet i befolkningsgrupper, der er kendt for at have ernæringsmæssig mangel på vitaminet.

Joseph Cubells og hans kolleger på Emory University i Atlanta planlægger at evaluere hyppigheden af autismespektrumforstyrrelser hos børn født af kvinder, der deltog i en skelsættende undersøgelse af tilskud af folinsyre på befrugtningstidspunktet, som blev gennemført i Kina i 1990’erne3.

De kvinder, der deltog, tog enten folinsyretilskud eller ej fra før undfangelsen til og med første trimester, og der blev ført omhyggelige optegnelser over hver enkelt kvindes indtagelse af tilskud. Nogle kvinder boede i en del af Kina, hvor den typiske kost på det tidspunkt var lavt indhold af folinsyre. Børn født af kvinder, der tog folinsyretilskud, havde langt mindre sandsynlighed for at få neuralrørsdefekter end børn, hvis mødre ikke gjorde det.

Cubells og hans kolleger har til formål at afgøre, om der er en anderledes hyppighed af autisme hos de børn (nu i slutningen af ungdomsårene), der er født af kvinder, der tog folinsyretilskud, sammenlignet med dem, der ikke gjorde det. Undersøgelsen vil give klare oplysninger om forholdet mellem prænatal brug af folinsyretilskud og risikoen for autisme hos børn, uden de forvirrende faktorer, der findes i lande, hvor fødevarer rutinemæssigt suppleres med folinsyre.