Sorthalede præriehunde (Cynomys ludovicianus) var engang udbredt på de store sletter fra det sydlige Saskatchewan til det nordlige Mexico. De blev oprindeligt kaldt “petits chiens” eller “små hunde” af tidlige franske opdagelsesrejsende, men disse meget sociale dyr er egentlig ikke hunde, men gnavere. De er medlemmer af Sciuridae-familien eller egernfamilien, som er nært beslægtet med jordegern, jordegern, skovmårer og murmeldyr. Der findes fem arter af præriehunde i Nordamerika, men kun den sorthalede præriehund lever i Theodore Roosevelt National Park.

Sorthalede præriehunde er små, korthalede dyr med øjne og små ører, der sidder langt tilbage på hovedet, og de er opkaldt efter deres gøglelignende kald og sortspidsede hale. Deres lysebrune pels smelter godt sammen med jorden i deres høje, undtagen når dyret er blevet sværtet af at grave sig ned i kulsømmene. Præriehunde er i gennemsnit 14 til 17 tommer lange og vejer 1 til 3 pund. Med korte, muskuløse ben og langnaglede tæer på for- og bagfødder er de veludrustede til at grave sig ned.

En præriehundekoloni eller “by” består af et stort antal tætliggende huler, der hver især består af et omfattende netværk af tunneller og flere indgangshuller, som giver flugtveje fra jagende rovdyr. Den primære sociale enhed for præriehunde er “coteriet”, et område på omkring en hektar med 50 til 60 huler med indgange til huler, der bebos af en enkelt familiegruppe. En coterie består typisk af en voksen han, flere voksne hunner og deres afkom. Medlemmerne af en coterie er en tæt knyttet gruppe, der genkender hinanden ved at kysse eller snuse til hinanden. Sammenholdet opretholdes ved at de samarbejder om at opfostre unger, bygge huler, pleje, lege og forsvare gruppens territorium. Den dominerende han er typisk den mest aktive i forsvaret af gruppen, idet han patruljerer de usynlige grænser og udfordrer alle, der kommer ind i gruppen. Præriehunde advarer om territoriale indtrængere fra tilstødende grupper eller om en nært forestående fare ved at udsende en række “gøen”, der snarere lyder som et højt kvækken. Specifikke trusler er forbundet med særlige vokaliseringsmønstre, der tjener til at advare alle beboere i en by om den fælles trussel.

Prairiehunde lever primært af planter og vælger forbeder og græs med et højt fugtindhold og høj næringsværdi for at dække deres behov for vand og energi. Græsser, der er langt mindre modstandsdygtige over for foderpresset end urter, forsvinder hurtigt fra byen, som får et goldt og overgræsset udseende. Det åbne, tætklippede terræn fremmer de sociale kontakter og gør det muligt for beboernes kollektive “tusind øjne” bedre at opdage farer, der nærmer sig. Med den reducerede konkurrence fra græsarterne begynder urterne at vokse i overflod, og snart får de følgeskab af invaderende “ukrudtsplanter” som tidsler og salvie. Pronghorn og bisonokser tiltrækkes til at spise i dette ændrede samfund, og deres trampning og vandring komprimerer jorden yderligere for at opretholde den forbudte vækst. Præriehunden varierer sin kost, så den ikke kun lever af én planteart, og den praktiserer sin egen form for sædskifte. Fodertrykket på de foretrukne planter holdes på et tåleligt niveau, og samfundet trives. Denne balance kan blive forstyrret af klimaændringer, der, hvis de er vedvarende, kan tvinge præriehundene til at forlade en by. Genkoloniseringen kan vende tilbage senere, når et mere gunstigt miljø har gjort det muligt for det tidligere plantesamfund at komme sig igen.

Prairiehunde opbygger store lagre af kropsfedt til at bære dem gennem efterårs- og vintermånederne. I modsætning til de fleste andre medlemmer af deres familie går sorthalede præriehunde ikke i dvale. De kan forblive under jorden i flere dage i perioder med hårdt vejr, men mildere vinterforhold giver mulighed for byer, der bugner af aktivitet.

Parring finder sted fra marts til begyndelsen af april. Efter en månedlang drægtighedsperiode føder hunnen et kuld på en til seks unger. Ungerne fødes blinde og hårløse og opholder sig i hulen i ca. seks uger, mens de udvikler sig fuldt ud. Når de unge præriehunde kommer ud af hulen, bliver de i første omgang beskyttet af deres mor. Afvænningen sker kort tid efter, når ungerne er begyndt at søge føde for sig selv. De fleste dyr tilbringer deres korte fem- til syvårige tilværelse inden for en enkelt bys kår.