Politiske chefer er professionelle politikere, som kontrollerer de politiske maskiner i byer, amter eller stater i tilsyneladende demokratiske regimer. Bosserne opstod først i USA i begyndelsen af 1800-tallet, da masserne af nyligt frigivne, uerfarne vælgere gav bosserne muligheder for at regimentere, mobilisere og manipulere. Hver efterfølgende udvidelse af valgretten til at omfatte nye vælgerklasser og hver ny bølge af indvandrere gav bossene mulighed for at styrke deres politiske magtbase.

Hver enkelt politisk boss er en leder i det politiske maskinhierarki. Småbosser og storbosser er forbundet i et feudalt hierarki, hver med et len, der skal udnyttes, og hver er bundet til den anden af gensidig egeninteresse og personlig loyalitet. Chefen er ikke ansvarlig for sine handlinger over for nogen uden for maskinen.

De vigtigste metoder, som chefen bruger til at opnå kontrol over stemmeblokke, er protektionisme, magten til at udnævne personer til formelle magtpositioner i regeringen; bytte, magten til at uddele håndgribelige belønninger, herunder offentlige kontrakter om varer og tjenesteydelser, skattemæssig favorisering, formelle og uformelle fritagelser fra retshåndhævelse og retsforfølgelse og udstedelse af offentlige tilladelser; anerkendelsespolitik, især den hurtige integration af nyankomne indvandrergrupper og minoritetsgrupper i det politiske system, og udnævnelse af en afbalanceret valgliste, hvor alle tilhængere af maskinen er repræsenteret. Bossen sikrer sig offentlig og vælgermæssig støtte fra storfamilier, bander, erhvervsorganisationer, kvarterer, etniske grupper og indvandrergrupper gennem protektionisme, bestikkelse og tildeling eller nægtelse af tjenester, herunder offentlige tjenester, offentlige velfærdsydelser og sociale og økonomiske fordele, der leveres af maskinen selv. De fordele, som maskinen yder, omfatter medlemskab af sociale klubber, gavekurve til de trængende og arbejde for arbejdsløse tilhængere af maskinen.

Den politiske maskine er et indbyrdes afhængigt fællesskab, der er bundet sammen gennem chefen. Forskellige klasse-, race- og etniske grupper er forenet af de fælles politiske mål om at tage kontrol over regeringen og bruge regeringen til at sikre fordele for de konstituerende grupper i maskinen. Maskinen er et middel til samarbejde og integration mellem klasser, racer og etniske grupper og til fordeling af økonomiske, sociale og politiske fordele på tværs af alle sociale grupper. Medlemskab af maskinen er en opnået status, der er optjent gennem demonstreret tjeneste for maskinen. Maskinen rekrutterer politiske outsidere til det politiske system, giver hurtig politisk og social fremgang for medlemmer af indvandrer- og minoritetsgrupper og hjælper med at integrere og styrke grupper og enkeltpersoner, der tidligere stod uden for det handlende politiske samfund.

I jurisdiktioner, hvor politiske maskiner er aktive, erstatter maskinens uformelle politiske magt den juridiske autoritet hos regeringsembedsmænd. Cheferne sætter typisk deres personlige egeninteresse og maskinens egeninteresse over de politiske partiers, de statslige institutioners og offentlighedens interesser. Cheferne bruger deres magt over politik og regering til at akkumulere personlig rigdom og social status og kræver respekt fra ledere af ikke-politiske institutioner, herunder virksomheder, kirker, velgørenhedsorganisationer, samfundsgrupper og kriminelle organisationer. Bosserne praktiserer politik med henblik på personlig profit.

I løbet af opbygningen af maskinen danner bosserne ofte alliancer til gensidig støtte med korrupte forretningsmæssige og kriminelle elementer. Disse alliancer, den sammensværgelse, som de er baseret på, og den skingre lovløshed, der ligger i den gensidige udveksling af magt og indflydelse, underminerer befolkningens respekt for politik og for de embedsmænd, der støttes af maskinen. De deraf følgende skandaler og den offentlige forargelse er de centrale temaer for mange romaner, film og tv-programmer, især politidramatiske serier. Følelsen af hjælpeløshed over for en overmægtig maskine fører også til, at offentligheden trækker sig tilbage fra politik og til politisk apati.

Søgsmålene om politiske reformer i den progressive æra i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede, herunder embedsmandssystemet, primærvalg til partierne, mangedobling af valgte embeder, især i den statslige og lokale udøvende magt, rotation, forskydning og afkortning af de valgte embedsperioder og indførelse af den australske stemmeseddel, styrkede blot chefens magt. For det første komplicerede reformerne politik yderligere, idet de gjorde politiske amatørledere mindre i stand til at konkurrere med cheferne. For det andet øgede spredningen og de juridiske begrænsninger af den officielle autoritet behovet for og muligheden for, at der opstod uofficiel, effektiv autoritet. Forsøg på at løse problemet med bossisme øgede blot bossernes muligheder for at blomstre.

Kendte bosser omfatter William W. “Boss” Tweed og George Washington Plunkitt, ledere af Tammany Hall, en broderlig hjælpe-, velgørenheds- og politisk organisation, der kontrollerede New York Citys demokratiske parti og byens politik fra 1798 til Tweeds dom for bedrageri i 1872. Boss Tom Pendergast ledede Kansas City, Missouri, gennem hele 1930’erne, hvor han asfalterede byens gader og floder og gav Harry Truman sin start, inden han blev sendt i fængsel på grund af beskyldninger om skatteunddragelse sidst i årtiet. Borgmester Richard Daley styrede Chicagos maskine i midten af det tyvende århundrede. De fleste amerikanske byer og stater bukkede under for lignende bosses og politiske maskiners magt på et eller andet tidspunkt. Der findes ingen særlig personlighedstype, livshistorie eller andre målelige kriterier, der kan skelne en chef fra en legitim politisk leder. “Bossisme” er defineret subjektivt. E.J. Flynn, forfatter til You’re the Boss, skriver, at det kun er den leder, man ikke kan lide, der er en boss, og den politiske organisation, man ikke kan lide, der er en maskine. Gennem hele den amerikanske historie har forfattere, journalister og politiske modstandere let fundet beviser på bossisme hos de politiske ledere, som de ikke bryder sig om.

-Gordon Neal Diem

Videre læsning:

Callow, Alexander. The Tweed Ring. Westport, Connecticut, Green-wood, 1981.

Croly, Herbert. Progressive Democracy. New York, Macmillan, 1914.

Elazar, Daniel J. American Federalism: A View from the States. San Luis Obispo, California, Cromwell, 1992.

Erie, Steven. Rainbow’s End: Irish-Americans and the Dilemmas of Urban Machine Politics, 1840-1985. Berkeley, University of California Press, 1988.

Fadely, James. Thomas Taggart: Public Servant, Political Boss, 1856-1929. Indianapolis, Indiana Historical Society, 1997.

Flynn, E. J. You’re the Boss. New York, Viking Press, 1949.

Menard, Orville. Politisk bossisme i Mid-America: Tom Dennison’s Omaha, 1900-1933. Lanham, Maryland, University Press of America, 1989.

Royko, Mike. Boss: Richard Daley of Chicago. New York, Dutton, 1971.

Steinberg, Alfred. The Bosses. New York, New American Library, 1972.

Van Devander, Charles. The Big Bosses. Stratford, New Hampshire, Ayer, 1974.

Zink, Harold. Bosses in the United States. Durham, North Carolina, Duke University Press, 1930.