Har du nogensinde tænkt over, hvor din maling kommer fra? Pigmenternes historie har en stor og fascinerende historie, der strækker sig fra naturlige udvindinger til syntetiske opdagelser. Men selv som naturlige eller syntetiske ekstrakter kan nogle pigmenter ikke undslippe de skadelige elementer, der i sidste ende kan føre til nogens død! Med dette mener jeg, at det er vigtigt, at jeg deler nogle af historiens mest giftige pigmenter med dig, bare for det tilfælde, at du skulle stå med en dåse maling mærket “Blyhvid” en af disse dage.

Da der findes en lang række af disse giftige pigmenter, har jeg besluttet at fokusere på en specifik farve og gå i detaljer med dens dødbringende oprindelse og anvendelser. I mit første indlæg vil jeg diskutere det pigment, som nogle har betegnet som “den usynlige dræber” – Sheele’s Green.

Scheele’s Green

Kemiker Carl Wilhelm Scheele fra Svenska Familj-Journalen 1874.

Denne farve blev opfundet i 1775 af Carl Wilhelm Scheele, som var en svensk kemiker. Det var et kunstigt farvestof, der blev fremstillet ved at opvarme natriumkarbonat, tilsætte arsenikoxid og røre rundt, indtil blandingen var opløst. Kobbersulfat blev derefter tilsat som den sidste ingrediens, hvilket endte med at give det sin livlige grønne farve. Ifølge farvehistoriker Victoria Finlay opfandt Scheele denne grønne farve “næsten ved et uheld”. Et år før farven blev sat i produktion, skrev han til en ven, at han troede, at brugerne måske ville vide noget om dens giftige karakter. “Men hvad er lidt arsenik, når man har en fantastisk ny farve at sælge?” Finlay fortæller.

Den levende grønne farve, der blev brugt i victoriansk tapet, blev fremstillet af giftig kobberarsenit. CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDON, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Farven var billig og nem at fremstille, så den begyndte hurtigt at erstatte de ældre grønne pigmenter og blev brugt i en lang række dagligvarer lige fra børnelegetøj til boligindretning. Andre navne, som farven blev kaldt, var Parisgrøn og smaragdgrøn. Så hvorfor var denne farve så giftig? Hvis du ikke har opfanget, hvad nøgleingrediensen var – Scheeles grøn var fyldt med kobberarsenit, et af de mest dødbringende grundstoffer, der nogensinde er blevet opdaget.

Ulykker forårsaget af brugen af grøn arsenik, 1859.

Jeg vil ikke gå så meget i detaljer med, hvad bivirkningerne af arsenikforgiftning er, (jeg lader dig bare analysere billedet ovenfor lidt), men arsenik er et meget giftigt stof, der forårsager hudlæsioner, opkastninger, diarré og i nogle tilfælde kræft. Så selvfølgelig var 1800-tallet gennemsyret af dette stof. Du kunne finde denne arsenikholdige farve i slik, papir, legetøj og medicin. Den blev også brugt som farvestof til tøj og tilbehør, endda så langt som farvestof til blomsterblade for at få dem til at se mere levende og levende ud.

Men måske en af de mest interessante ting ved denne farve er, at den ifølge rygterne skulle have dræbt den berømte Napoleon Bonaparte.

Scheele’s Green for Light Grey Art Lab’s Color Anthropology show. Art by Lily Nishita.

Efter at have fået overrakt sit endelige nederlag af hertugen af Wellington blev Napoleon sendt i eksil på den lille sydatlantiske ø Sankt Helena i 1815. I denne periode ved vi, at han boede i et meget luksuriøst værelse, der var malet med hans yndlingsfarve – grøn. Seks år senere døde han af hvad der højst sandsynligt var mavekræft, selv om nogle spekulerer i, at det kunne have været mavesår. Analyser af hans hårprøver har imidlertid afsløret betydelige mængder arsenik. Men hvordan kan disse tapeter dræbe en person, der engang var den mest magtfulde mand i Europa? Der er to teorier: Den ene er, at små flager af malingen kan briste af tapetet og blive luftbårne og dermed optages i lungerne. Alternativt kan der frigives giftige gasser, når stofferne undergår visse kemiske reaktioner, når de udsættes for varme og fugt. Det betyder, at når tapetet bliver fugtigt eller mugent, undergår pigmentet en kemisk reaktion, som medfører frigivelse af giftige arsengasser i luften. Helena har et fugtigt klima, er det muligt, at der voksede svamp på væggene i hans hjem.

Det er vanvittigt at tænke på, at en farve så levende og smuk også var årsag til døden for nogle mennesker. Men det var i gamle dage, nu behøver du ikke at bekymre dig om, at en grøn kjole kan slå dig ihjel.

Illustration af Rachel Vermeer.