Panhandle Playa-søer

Playa-søer er uden tvivl det mest betydningsfulde økologiske træk i Texas High Plains, selv om de kun dækker 2 procent af regionens landskab. Playas er lavvandede, cirkelformede vådområder, der primært fyldes af nedbør, selv om nogle playas, der findes i afgrødeområder, også kan modtage vand fra vandingsafstrømning. Playas er i gennemsnit lidt mere end 15 acres store. Selv om større playas kan være over 800 acres, er de fleste (ca. 87 %) mindre end 30 acres. Der findes ca. 19.300 playas i Texas High Plains, hvilket giver os den højeste tæthed af playas i Nordamerika. Den sø, der er vist til venstre, ligger i et dyrket område.

Sammenlignet med andre vådområder gennemgår playas hyppige, uforudsigelige våd/tørre cyklusser. I våde år understøtter de produktionen af etårige planter som f.eks. smartweeds og hirse. Disse planter producerer en enorm afgrøde af frø, som foretrækkes af dværgænder og andre frøædende fugle. Playas’ våde/tørre natur betyder sammen med deres høje planteproduktion, at de producerer en overflod af hvirvelløse dyr. Denne produktivitet gør lejesøer til tilflugtssteder for fugle og andet dyreliv hele året.

Playa-søer og fugle

I trækperioderne er playas ofte belejret af et spektakulært antal traner, vandfugle og kystfugle. Playas er kritiske “optankningssteder” for kystfugle, der er på vej til overvintringsområderne på Golfkysten eller syd for den amerikanske grænse. Undersøgelser i begyndelsen af 1990’erne dokumenterede, at 30 arter af trækkende kystfugle benyttede playa-søerne, med amerikanske avoketter, små gulben, langnæbbet krølle, langnæbbet dykfugl, stiltsandløber og wilsonshalehale som de mest talrige arter. De fleste nordamerikanske dafnier og dykænder benytter sig også af sletterne under træk. Blåvingede krikænder, grønvingede krikænder, krikænder og pibeænder er almindelige i det tidlige efterår. I løbet af foråret opholder Gadwall og Blue-winged Teal sig ofte længe efter, at de fleste Mallards og Northern Pintails er taget af sted til deres nordligere ynglepladser.
La Playa Lakes-regionen er næst efter Golfkysten den anden region med hensyn til at levere levesteder for overvintrende vandfugle i den centrale flyvevej. De mest iøjnefaldende arter om vinteren er canadagæs og sædgæs. Nylige skøn tyder på, at der findes 300 000 gæs i Playa Lakes-regionen. Gråænseænder og pibeænder er de mest udbredte overvintrende ænder.
Og selv om de er vigtige, kan playasøerne være et barskt miljø for overvintrende fugle. High Plains er udsat for periodisk tørke og for hård frost om vinteren. Ved en nylig vandfugleundersøgelse i januar blev det anslået, at mere end 90 procent af de tilgængelige playas (dem med vand) var frosne. I disse ekstremt kolde perioder er vandfuglene tvunget til at flytte til store reservoirer eller floder. Desuden flytter de vandfugle, der overvintrer i playa-regionen, hele tiden for at finde egnede vådområder og føde. Daglige flyvninger for ænder og gæs, der søger føde på landbrugsmarker, kan strække sig over mange kilometer. Det betyder, at det er vigtigt at bevare alle playas og andre vådområder.
Playas har et overraskende antal ynglende kystfugle og vandfugle. Der findes ynglende amerikanske avokitter og sorthalsede stiletter på de fleste våde playas. Blåvingede krikænder og gråænder, der yngler i præriegræsset og hvedemarkerne på de høje sletter, er afhængige af playas som ynglelokaliteter for deres unger. I løbet af våde forår og somre kan der produceres 250.000 vandfugle i Playa Lakes-regionen i Texas.

Playa-søer er truet

Siden de første forsøg på at opdrætte kvæg og afgrøder i High Plains har playas været udsat for vedvarende trusler. De tidlige bosættere gravede gruber i playas for at koncentrere vandet og bremse fordampningen, så husdyrene havde en vandingskilde under tørkeperioder. Denne praksis fortsætter i dag, selv om den ikke er så almindelig som tidligere. De fleste ændringer af playas har været resultatet af landbrugspraksis. Det anslås, at ca. 70 % af de playas, der er større end 10 acres, har fået gravet gruber i dem for at koncentrere vandet til vanding med rækkevand (eller furer). Denne form for kunstvanding er i tilbagegang, og moderne, mere effektive kunstvandingsmetoder, der er baseret på grundvand, kræver ikke disse gruber. Vejbyggeri har også haft indflydelse på lejesøer. Ca. 10 % af playas har fået anlagt veje i deres bassiner.
Den mest snigende trussel mod playas er den indirekte virkning af dårlig landbrugs- og græsningspraksis. Playas i dyrkningsområder har været udsat for alvorlig sedimentering som følge af jorderosion i tilstødende dyrkningsområder. De aflejringer, der er ramt af sedimentation, har tendens til at blive mindre dybe og mister deres evne til at holde på vandet. I græsningsområder er overgræsning det problem, som playas står over for. Dyr, der får adgang til playa-bassiner i vækstsæsonen, fjerner ofte mange af de frøproducerende planter, som foretrækkes af vandfugle og andre fugle.

Playas og Ogallala

Der var engang genstand for megen debat, men stadig flere beviser peger på, at playa-søer er en vigtig kilde til genopbygning af Ogallala-grundvandsmagasinet. Playas filtrerer og fylder op til 95 procent af det vand, der samles i den sydlige del af grundvandsmagasinet. Tilførsel af vand sker både gennem playa-bassiner og langs playas’ omkreds (eller årlige ringe). Den vandgennemstrømning, der finder sted gennem bassinerne, strømmer nedad gennem store sprækker i lerforingen. Disse revner svulmer til sidst op og bliver uigennemtrængelige, efterhånden som leret absorberer vand efter en regn. Opfyldning langs playa-perimeterne finder sted, når regnhændelser efterlader oversvømmelsesvand stående uden for de lerbeklædte bassiner. På grund af deres rolle i genopladningen af Ogallala-området er bevarelsen af playas lige så vigtig for mennesker som for dyrelivet.

Bevarelse af playas

Flere former for bevaringsmetoder er til gavn for playa-søer. Den mest almindelige er at etablere naturlige præriebuffere rundt om playa-bassiner. Som vist på billedet til højre. Græslandsbuffere bremser eller standser sedimentationen. Deres effektivitet afhænger i høj grad af deres størrelse. Større buffere er mere effektive til at reducere sedimentationen. Buffere giver også redeplads for græsmarksfugle og foder og dækning for andre prærievildtdyr. Indhegning af slætbassiner er en anden god bevarelsespraksis. Hegn gør det muligt for kvægavlere at begrænse husdyrenes adgang til lejesøer i vækstsæsonen. Dette giver mulighed for vækst og etablering af planter, der er til gavn for dyrelivet. Desuden er det lovende at fjerne sedimenter og fylde gruber for at genoprette playabassinerne, men disse metoder er kun blevet anvendt på få playas og kan være dyre.

Kontakter
U.S. Fish and Wildlife Service, U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS) og Playa Lakes Joint Venture har alle midler til deling af omkostningerne til rådighed for at hjælpe private grundejere (og i nogle tilfælde kommuner) med bevarelse af playaer. For at få mere at vide eller for at få teknisk bistand til bevarelse af playaer kontakt Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 eller din lokale NRCS-repræsentant.