Så vidt jeg kan se tilbage på Phishs 2019, kan bandets 36. år kategoriseres ved både medlemmernes utallige individuelle aktiviteter og en håndfuld markante sum-er-bedre-end-delene-øjeblikke. Guitarist Trey Anastasio alene havde flere sideprojekter aktive i 2019, lige fra udgivelse og turné med Ghosts Of The Forest, en række akustiske soloshows samt TAB. Året bød også på Page McConnells Vida Blue’s tilbagevenden, turnéer fra Mike Gordons band og trommeslager Jon Fishman, der spillede med Ghosts, samt at bringe sit radioprogram Errant Path ud til et stort publikum gennem den nye Phish Radio-kanal på SiriusXM. Disse fyre har haft travlt! Men ikke for travlt til stadig at levere nogle hvordan-de-gør-det!? all-timer jams, fra Alpine Valley “Ruby Waves” til MSG “Tweezer” og adskillige derimellem, jams, der fik de enkelte til at overgive deres egoer til det ordsproglige flow. Måske mere end noget andet år var 2019 måske det år, hvor man måske kunne blive overbevist om, at hvert enkelt medlem af Phish måtte have kloner for at kunne gøre alt det og gøre det så godt, så langt inde i deres karriere. Måske føltes det også sådan for dem selv, måske var det også grundlaget for deres nytårsaftens-gag. Eller måske var der ikke noget budskab, de ville bare gøre noget sejt og sjovt og selvfølgelig underligt.

Efter et episk show som mandag aftens 30/12-pantheon-show ved man aldrig, hvordan Phish vil komme ud på nytårsaften. Var der benzin tilbage i den berømte tank, eller ville de lide af nytårstømmermænd lidt for tidligt? Jeg tror, at de faldt et sted midt imellem. Det første sæt startede ligesom flere gange, tre would-be åbningsnumre i træk, der hver især føltes lidt sløve, men med løfter om en kommende rejse, fra “Martian Monsters”, der fortalte publikum, at de var “about to blast off” til “AC/DC Bag’s” “let’s get this show on the road”, så Phish ud til at lægge grunden til endnu en rejse ind i det ukendte nytår. Da det gik i gang, bød åbningssættet både på fremragende lose-yourself groupmind jamming og på nogle bemærkelsesværdige individuelle spotlight-indsatser. “Halley’s Comet” tog det der med at “være på vej til at eksplodere” alvorligt, idet bandet klikkede hårdt ind i en oserig jam, der var karakteriseret ved at Page yang’ing Treys yin, først med lyse, herlige leads på klaveret og senere med noget seriøst ondt syntharbejde, der styrede nogle virkelig fremragende improvisationer med hele bandet i første sæt. Den sidste halvdel af sættet var en række hårdtslående energiudladninger, der hver især blev afbrudt af en af musikerne: Gordon’s racing basslines i “Sparkle”, Fishman’s vanvittige bækkencrashes i “Axilla”, hjemsøgt orgelgrind fra Page i “Maze”, som åbnede op for nogle vilde “maskinpistol”-soloer fra Trey fra midten af 1990’erne, som han senere matchede med noget hymnisk spil for at afslutte sættet med “Rise/Come Together”.

I mellem alt dette havde “Axilla” den gammeldags outro, der åbnede op til en fortsættelse af Treys “Pan Story” fra den foregående aften, hvor hele bandet blev involveret i historien i en surrealistisk, næsten Rashomon-agtig genfortælling af den nat for 25 år siden, hvor Trey blev ramt i hovedet med en pande. Det viste sig, at den pågældende “pan” faktisk var en panfløjte, spillet af blandt andet panfløjte-legenden Zamfir, og jeg tror ikke, at jeg kan genfortælle Phish-at-their-strangest-fortællingen ordentligt, men vær forvisset om, at den endte med, at Zamfir selv blev tilkaldt. Eller måske var det hans klon?

Zamfir Captured by William Corcoran

Bandet vendte tilbage efter pausen med et fornyet formål, næsten som om nye versioner af dem selv var dukket op fra backstage, måske klonede bandet deres trætte selv a la The Sorcerer’s Apprentice for at afslutte showet. Hver sang syntes at ramme et andet “must-be-more-more-than-one-of-em”-fire-man jam peak. Den indledende “Punch You In The Eye” var sprød og potent, men den efterfølgende “Wolfman’s Brother” var der, hvor sættet fandt sine ben. Man kunne mærke, at bandet var ivrige efter at strejfe selv under versene, som en snigende løve i et bur, der var klar til at blive sluppet løs. Og den blev sluppet løs, og hele bandet blev vild med funken, fandt flere faser af groove at slå sig ned på og red hver fase til sin naturlige afslutning, hvilket udløste en tiårig dansefest i Garden. Jammet ud af “Light” var fyldt med individuelle-feeds-the-where-øjeblikke, et opfindsomt lille lick fra Trey i midten var kuldegysende, noget fremmedartet synthmørke fra Page vendte maven om på en god måde, og hele bandet fandt nok raketbrændstof-toppe til at få hele Garden til Mars og tilbage igen. Meget af det to-the-point jamming i andet sæt havde fornemmelsen af udstukne kompositioner med “hvilken sang er det her?”-øjeblikke i hele sættet. Var der et “Mountain Jam”-riff derinde, eller lød det bare sådan? Og er det virkelig vigtigt? “Light”-jammet gik perfekt over i en “Twist”, der fortsatte temaet og åbnede op til en mesterlig improvisation, hvor Gordon tog en leadbass, der syntes at udpege et nyt territorium, mens resten af bandet lagde flere overlappende temaer på en dygtig måde, fire tråde knyttede sig sammen i en kompleks geometri, der blev til én og blæste hjerner væk undervejs. Til tider følte jeg, at jeg lyttede til et gammeldags stykke fra bandet Chicago, som “25 Or 6 To 4” uden hornene, herligt proggy, senere følte jeg næsten en for tidlig “Tweeprise” på vej. “Soul Planet”, “Mercury” og den afsluttende “Possum” fandt også hver især deres øjeblikke, hvor bandet (eller deres kloner) lød som om de kunne forvandle enhver guldklump på sætlisten til guld.

Nu er det en sjælden ting at befinde sig i den sætpause mellem anden og tredje akt af et Phish-show, noget der typisk kun sker én, måske to gange om året. Der er en særlig energi der, især nytårsaften, fordi diskussionen ikke kun handler om det, de lige har spillet, eller om det, de skal til at spille, men også om en underlig forventning om, hvordan de vil spille det. Vil der være luftdansere eller kulisser i Broadway-stil, vil der blive kørt en lastbil ind i midten af Madison Square Garden, vil lysarmbånd slutte sig til Chris Kuroda’s lysshow? Jeg mener, hvad kommer der til at ske? er dagens spørgsmål, et spørgsmål, som man kan spekulere over hele sætpausen uden nogensinde at komme med et gæt, der er bare i nærheden af, hvad bandet i sidste ende beslutter sig for at gøre. Det er en ret fed energi at føle til et show. Hvad kommer der til at ske?

Da fans vendte tilbage til deres pladser efter at have strejfet rundt i MSG-hallen for at finde ud af svaret på det spørgsmål i aftes, blev de måske lidt overraskede over at opdage, at scenen mere eller mindre var blevet tømt. Scenen var helt tom: ingen forstærkere, ingen instrumenter, intet. Var den gag, som bandet havde forladt, et irsk farvel af episke proportioner? (det ville forresten være en helvedes god gag). Uden at give et blow-by-blow af hele sættet, og produktionen var en sætlang begivenhed, kan jeg med sikkerhed forsikre jer om, at ja, bandet kom tilbage. Efter nogle fjollede drillerier over PA’et om at lave et sæt a capella jazzstandarder (jeg tror, at der måske var endnu en Zamfir-nævnelse derinde – kun Phish kunne være så dejligt bizarre at arbejde Zamfir ind i deres nytårsaftens-gag) dukkede bandet op klædt i monokrome jumpsuits: Trey i grønt, Mike i gult, Page i blåt, Fishman i en omvendt tonet udgave af sin Zeroman-kjole. De kom hen til midten af scenen, hvor en mikrofon ventede, og sang deres version af “Send In The Clowns” med ny tekst (man må finde de tekster, ret sjove) og ændrede sangen til “Send In The Clones”. Og så dukkede klonerne op. Ja, omkring to dusin af hver af Treys, Mikes, Pages og Jons kom på scenen, alle iført samme jumpsuit/kjole som deres original, de havde endda det samme hår, og de lignede hver især deres original nok til at få et smil frem på i hvert fald mit ansigt. Fire firkantede platforme, en for hvert af bandmedlemmerne, deres instrumenter og monitorer sad på dem, sænket ned fra lysriggen, de originale versioner af bandmedlemmerne i Phish (i det mindste kan vi antage, at de var de originale medlemmer, jeg har set Netflix-serien Living With Yourself, og jeg ved, at man ikke kan være helt sikker på, at de ikke var klonede “bedre” versioner af dem selv) klatrede op på deres respektive pladser og blev hævet op i himlen.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Optaget af William Corcoran

Nu var de sange, de spillede, og den musik, de lavede, selvfølgelig vigtig. Det var derfor, at der var udsolgt til bristepunktet, det var derfor, at alle var klædt ud i deres funklende bedste, for at danse og blive begejstret af musikken. Men nogle gange, nytårsaften, træder musikken i baggrunden i forhold til produktionen, og hele det tredje sæt var en koreograferet fornøjelse. “First Tube” åbnede tingene, men dette var mere end bare den typiske salige electrofunk “First Tube”. Det var fordi alle de kloner nede på scenen dansede og sang med, koordinerede bevægelser, der var halvvejs mellem det vanvittige kaos i Phishs improvisation og den komplekse planlagte rejse i deres komponerede mesterværker. Den obligatoriske “Auld Lang Syne” sagde adieu til 2019 og lad os danse! til 2020, hvilket førte til “Sand”, hvor koret af kloner afdækkede farvekodede risers, hvor lyset holdt sig til det røde/blå/grønne/gule motiv ligesom ballonerne (nævnte jeg ballonerne? Selvfølgelig var der mange af dem, som fortsatte med at falde og hoppe rundt og sprænge sig selv fjollet gennem store dele af sættet).

En af de store ting ved livemusik, måske det, der gør det skræmmende på samme måde som et hjemsøgt hus er skræmmende, det ukendte, der lurer rundt om hjørnet og venter på at overraske dig, er, at man aldrig ved, hvad der kommer til at ske. Da “Sand” sluttede, og tre af de fire platforme kom ned på scenen igen, mens Treys grønne platform forblev i luften, stod det hurtigt klart, at noget var gået galt. Der fulgte en kort forsinkelse, mens den, der havde ansvaret for op og ned af disse tingester, formodentlig forsøgte at ordne det, men, for pokker, showet skal jo fortsætte! og Trey sagde til sidst mere eller mindre “lad os bare køre!” og spillede resten af sættet fra en lidt skæv, stationær platform, der hang godt 20 eller 30 meter over scenen. Jeg må indrømme, at det var en smule foruroligende for mig at se på, men man må antage, at de professionelle vidste, hvad de gjorde.

Med Trey (eller hans klon?) svævende der, et individ isoleret helt bogstaveligt i rummet, men stadig medlem af kollektivet, lederen af bandet, fortsatte resten af det koreograferede sæt med tre forskellige varianter af Phish, der fik selskab af et græsk kor af kloner, hvis bevægelser og tilføjelser til produktionen var lige så overbevisende som det, bandet spillede. To sange, der fremkalder en vis svævende vægtløshed – “Drift While You’re Sleeping” og “What’s The Use?” – var rigelige inspirationskilder for de andre platformes bevægelser og den zig-zaggende flok af de andre versioner af bandet nede på jorden. Mit yndlingsøjeblik var under “What’s The Use?”, da hver klon holdt en reflekterende skive op, og Kuroda strålede lys ned på dem og reflekterede dem op i himlen i et blændende show, næsten som om klonerne også klonede Kuroda. Meget smukt. Med Treys platform svajende lidt mere, end jeg personligt var tryg ved, var “You Enjoy Myself” fyrig, men ikke alt for udstrakt, men bød på den måske bedste klonkunst, hvor alle Treys datter Treys lavede sin (eller deres?) patenterede dans til Mikes dybe funkbas-solo. Virkelig charmerende.

Med tanke på, at Trey ikke kunne komme ned, lavede de en “no-encore-break-tillægspause”, før de sprang ud i den uundgåelige “Tweezer Reprise”. Og sikke en “Reprise” det var. Det der med at være både individer og en del af en større helhed, det gælder for bandet, ja, men det gælder også for hele Phish-fællesskabet. Vi danser alle vores egne individuelle danse, piner til vores individuelle yndlingssange, hænger ud med vores personlige venner til koncerterne, vi er ikke bare kloner af hinanden, forskellige versioner af en eller anden mester original “Phish-fan”. Men på den anden side, når vi mødes, er det nogle stærke ting, det er som at gå i kirke, og hvis det at gå til et Phish-show er at gå i kirke, så er “Tweezer Reprise” gudstjenestens halleluja-øjeblik. Med alle de kloner, der sluttede sig til sangen og bragte deres bevægelse til sangens jubel med armene i vejret, føltes det endnu mere sådan i går aftes, Trey holdt højt som en halvt falden (eller måske opstigende?) engel, det var måske lidt for overdrevet, men det var en kraftfuld afslutning på showet, syntes jeg. Selvfølgelig var det ikke slutningen af showet, for Trey skulle stadig ned, og jeg er sikker på, at jeg ikke var den eneste, der følte, at jeg ikke ville tage et skridt mod døren, før jeg så ham i god behold. Heldigvis kom “redningsholdet” for at få ham ned, idet de tog ham med på Fishmans tilstødende platform, hvilket gav Trey (som var så god en sport og professionel omkring det hele, at det absolut skal nævnes) en sjælden mulighed for ikke bare at være alene med MSG-publikummet, men også alene med et trommesæt. Han tøvede ikke med at sætte sig ned, lægge et beat og improvisere en sang, hvor han takkede redningsmandskabet, hvilket vel gør det til debuten på “Rescue Squad”, ja, hvorfor ikke? Det eneste spørgsmål, der er tilbage, er vel, hvad der sker med alle klonerne nu, som forhåbentlig ikke holder deres originaler vågen om natten.

Glækkert nytår!

Rescue Squad via Monica Hampton

Plakater & Mønt