Astronaut, første mand på månen

Neil Armstrong blev født i Wapakoneta, Ohio, den 5. august 1930. Efter at have tjent i Korea-krigen og derefter afsluttet college, blev han medlem af den organisation, der skulle blive til NASA. Han indtrådte i astronautprogrammet i 1962 og var kommandopilot på sin første mission, Gemini VIII, i 1966. Han var rumfartøjschef på Apollo 11, den første bemandede månemission, og den første mand, der gik på månen. Han døde i 2012.

Militærtjeneste

Astronaut Neil Armstrong udviklede en fascination for flyvning i en tidlig alder og fik sit elevpilotcertifikat, da han var 16 år. I 1947 påbegyndte Armstrong sine studier i flyteknik på Purdue University med et stipendium fra den amerikanske flåde.

Hans studier blev dog afbrudt i 1949, da han blev indkaldt til at tjene i Korea-krigen. Armstrong var pilot i den amerikanske flåde og fløj 78 kampmissioner under denne militære konflikt. Han forlod tjenesten i 1952 og vendte tilbage til universitetet. Et par år senere blev Armstrong medlem af National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), som senere blev til National Aeronautics and Space Administration (NASA). For dette statslige agentur arbejdede han i en række forskellige stillinger, bl.a. som testpilot og ingeniør. Han testede mange højhastighedsfly, herunder X-15, som kunne nå en topfart på 4.000 miles i timen.

Astronautprogram

I sit privatliv begyndte Armstrong at slå sig ned. Han blev gift med Janet Shearon den 28. januar 1956. Parret udvidede snart deres familie. Sønnen Eric ankom i 1957, fulgt af datteren Karen i 1959. Desværre døde Karen af komplikationer i forbindelse med en inoperabel hjernetumor i januar 1962. Det følgende år fik familien Armstrong deres tredje barn, sønnen Mark.

Samme år blev Armstrong medlem af astronautprogrammet. Han og hans familie flyttede til Houston, Texas, og Armstrong fungerede som kommandopilot på sin første mission, Gemini VIII. Han og astronautkammeraten David Scott blev sendt op i kredsløb om jorden den 16. marts 1966. Mens de var i kredsløb, var de i stand til kortvarigt at koble deres rumkapsel til Gemini Agena-målfartøjet. Det var første gang, at det lykkedes to fartøjer at koble sammen i rummet. Under denne manøvre oplevede de imidlertid nogle problemer og måtte afbryde deres mission. De landede i Stillehavet næsten 11 timer efter missionens start, og blev senere reddet af U.S.S. Mason.

Månelanding

Armstrong stod over for en endnu større udfordring i 1969. Sammen med Michael Collins og Edwin E. “Buzz” Aldrin var han en del af NASA’s første bemandede mission til månen. Trioen blev sendt ud i rummet den 16. juli 1969. Armstrong var missionens kommandør og styrede Lunar Module til månens overflade den 20. juli 1969 med Buzz Aldrin om bord. Collins blev på kommandomodulet.

Klokken 22:56 forlod Armstrong månemodulet. Han sagde: “Det er et lille skridt for mennesket, et stort spring for menneskeheden”, da han tog sit berømte første skridt på månen. I omkring to og en halv time indsamlede Armstrong og Aldrin prøver og udførte eksperimenter.

De tog også fotografier, herunder deres egne fodspor.

Da de vendte tilbage den 24. juli 1969, landede Apollo 11-fartøjet i Stillehavet vest for Hawaii. Besætningen og fartøjet blev samlet op af U.S.S. Hornet, og de tre astronauter blev sat i karantæne i tre uger.

Snart blev de tre Apollo 11-astronauter budt hjerteligt velkommen hjem. Menneskemængder stod i New York Citys gader for at heppe på de berømte helte, som blev hædret i en ticker-tape-parade. Armstrong modtog adskillige priser for sin indsats, bl.a. Medal of Freedom og Congressional Space Medal of Honor.

Sidste bidrag

Armstrong forblev hos NASA og fungerede som viceadministrator for rumfart indtil 1971. Efter at have forladt NASA blev han ansat på fakultetet på University of Cincinnati som professor i luft- og rumfartsteknik. Armstrong blev på universitetet i otte år. Han forblev aktiv inden for sit felt og var formand for Computing Technologies for Aviation, Inc. fra 1982 til 1992.

Hjælpende i en vanskelig tid fungerede Armstrong som næstformand for præsidentens kommission for ulykken med rumfærgen Challenger i 1986. Kommissionen undersøgte eksplosionen af Challenger den 28. januar 1986, som kostede besætningen livet, herunder skolelæreren Christa McAuliffe.

Død & Arv

Selv om Armstrong var en af de mest berømte astronauter i historien, holdt han sig stort set væk fra offentlighedens søgelys. Han gav et sjældent interview til nyhedsprogrammet 60 Minutes i 2006. Han beskrev månen for intervieweren Ed Bradley og sagde: “Det er en strålende overflade i det sollys. Horisonten virker ret tæt på dig, fordi krumningen er så meget mere udtalt end her på jorden. Det er et interessant sted at være. Jeg kan anbefale det.” Samme år udkom hans autoriserede biografi. First Man: The Life of Neil A. Armstrong blev skrevet af James R. Hansen, som foretog interviews med Armstrong, hans familie og hans venner og samarbejdspartnere.

Selv i sine sidste år var Armstrong fortsat engageret i udforskning af rummet. Den pressesky astronaut vendte tilbage til rampelyset i 2010 for at udtrykke sin bekymring over de ændringer, der blev foretaget i det amerikanske rumprogram. Han vidnede i Kongressen mod præsident Barack Obamas beslutning om at annullere Constellation-programmet, som omfattede endnu en mission til Månen. Obama forsøgte også at tilskynde private virksomheder til at involvere sig i rumfart og til at gå videre med flere ubemandede rummissioner.

Denne nye beslutning, sagde Armstrong, ville koste USA sin førende position inden for rumforskning. “Amerika er respekteret for sine bidrag, som det har ydet ved at lære at sejle på dette nye ocean. Hvis det lederskab, vi har opnået gennem vores investeringer, blot får lov til at forsvinde, vil andre nationer helt sikkert træde til, hvor vi har svigtet. Jeg tror ikke, at det ville være i vores bedste interesse,” sagde han til kongressen ifølge en rapport på NewsHour.

Armstrong gennemgik en hjertebypassoperation i august 2012. Et par uger senere, den 25. august 2012, døde Neil Armstrong af “komplikationer som følge af hjerte-kar-procedurer” i en alder af 82 år. Han efterlader sig sin anden kone Carol i Indian Hill, Ohio, og sine to sønner fra sit første ægteskab.

Han og hans første kone blev skilt i 1994.

Kort efter hans død udsendte hans familie en erklæring: “Til dem, der måske spørger, hvad de kan gøre for at ære Neil, har vi en simpel anmodning. Ær hans eksempel på tjeneste, præstation og beskedenhed, og næste gang du går udenfor på en klar aften og ser månen smile ned mod dig, så tænk på Neil Armstrong og giv ham et blink.”

Nyhederne om Armstrongs død spredte sig hurtigt rundt om i verden. Præsident Obama var blandt dem, der kondolerede hans familie og delte deres erindringer om den afdøde rumfartspioner. “Neil var blandt de største amerikanske helte – ikke bare i sin tid, men i alle tider”, sagde Obama ifølge Los Angeles Times. Hans Apollo 11-kollega Buzz Aldrin sagde, at “jeg ved, at jeg er sammen med millioner af andre i sorgen over en sand amerikansk helt og den bedste pilot, jeg nogensinde har kendt, som er gået bort. Min ven Neil tog det lille skridt, men det store spring, der ændrede verden, og som for altid vil blive husket som et skelsættende øjeblik i menneskehedens historie”, ifølge CBS News.