HOUSTON – En pastor fra en megakirke i Texas og tidligere åndelig rådgiver for to amerikanske præsidenter er blevet idømt seks års fængsel for at have snydt investorer for millioner af dollars.

Kirbyjon H. Caldwell, 67, blev dømt onsdag i Shreveport, Louisiana, hvor han og hans medtiltalte, Gregory A. Smith, blev tiltalt i 2018.

Caldwell, som i marts erklærede sig skyldig i sammensværgelse for at begå bedrageri, var seniorpræst for Windsor Village United Methodist Church i Houston, som har omkring 14.000 medlemmer. Han har været åndelig rådgiver for præsidenterne George W. Bush og Barack Obama.

Ifølge de føderale anklagere brugte Caldwell og Smith, en investeringsrådgiver med base i Shreveport, deres indflydelse til at overtale folk til at investere omkring 3,5 millioner dollars i historiske kinesiske obligationer. Obligationerne blev angiveligt udstedt af den tidligere republik Kina, som mistede magten til den kommunistiske regering i 1949. Obligationerne er ikke anerkendt af Kinas nuværende regering og har ingen investeringsværdi.

Caldwell “brugte sin status som præst i en megakirke til at hjælpe med at overbevise de mange ofre investorer om, at de foretog en legitim investering, men i stedet tog han deres hårdt tjente penge fra dem og brugte dem til sin egen personlige vinding,” udtaler fungerende U.S. Attorney Alexander Van Hook sagde i en erklæring.

Caldwell brugte omkring 900.000 dollars, som han modtog fra ordningen, til at opretholde sin livsstil og betale ned på kreditkort og realkreditlån, ifølge justitsministeriet. Caldwell har en mastergrad fra Wharton School of Business ved University of Pennsylvania og havde arbejdet i den finansielle industri.

I november blev Smith også idømt seks års fængsel.

I en video, der blev lagt ud på Facebook, sagde Floyd LeBlanc, formand for Windsor Village Church Family Personnel Committee, at Caldwell har taget det fulde ansvar og betalt fuld restitution til alle ofrene.

LeBlanc sagde, at Caldwell er forblevet aktiv i kirken under sin sag, herunder at han har hjulpet med virtuel tjeneste og ugentlige uddelinger af mad til familier under pandemien.

“Hr. Caldwell har undskyldt og bedt om tilgivelse fra de mennesker, der er blevet skadet i denne sag,” sagde LeBlanc.

LeBlanc beskrev også Caldwell som et offer for at have valgt de forkerte forretningspartnere.

“Vi er meget skuffede over, at hr. Caldwells bidrag til samfundet og hans ekstraordinære indsats for at gøre alle ofre helskindet resulterede i en dom, der er skuffende,” sagde LeBlanc.

Caldwell var indstillet til at melde sig til føderalt fængsel den 22. juni.