Han har måske ikke pisken, hatten, pistolen og den støvede gamle læderjakke, men Nicholas Reeves har en teori, der er lige som taget ud af Indiana Jones-filmene. Reeves, en britisk egyptolog, har skrevet en række højt respekterede bøger, især The Complete Tutankhamun, og hans idé leder helt sikkert tilbage til skattejagtens gyldne tidsalder. Den er uden tvivl langt ude, men det er sådan, Indys største eventyr altid startede.

Mens folkemængden strømmer til Tutankhamun: Treasures of the Golden Pharaoh – som for nylig er kommet til Storbritannien efter at have slået publikumsrekorder i Frankrig – mener Reeves, at de bliver solgt en attrap: at disse fantastiske genstande slet ikke er skabt til den egyptiske drengekonge og hans rejse ind i livet efter døden. Hvem var de så til? “Jeg tror,” siger Reeves, “at næsten alt Tutankhamons begravelsesudstyr oprindeligt var lavet til Nefertiti.”

Det er en sensationel påstand. Har disse ekstraordinære relikvier virkelig tilhørt den egyptiske dronning? Det, vi ved med sikkerhed, er, at Howard Carters opdagelse af Tutankhamons grav i 1922 er det mest berømte øjeblik i arkæologien. Det udløste endda legenden om en forbandelse, hvis påståede ofre omfatter Archibald Douglas Reid, en radiolog, der angiveligt døde på mystisk vis efter at have røntgenfotograferet mumien; Arthur Mace, en af udgravningsholdet, som menes at være bukket under for arsenikforgiftning; og Richard Bethell, Carters sekretær, som menes at være blevet kvalt i sin seng.

Hvis Reeves har ret, skal selv dette revideres: vi bør i stedet frygte “Nefertiti’s forbandelse”. Reeves mener, at det er selve overdådigheden af Tutankhamons grav, der har afholdt arkæologerne fra at grave dybere. “Guldet”, siger han, “har bare blændet alle.” Det var helt sikkert det, der betog de eventyrere, der først kiggede ind i den mirakuløst uberørte grav.

Graven, der af specialister er kendt som KV62, lå i Kongernes Dal, hvor mange faraoer blev begravet. Carter havde været graver siden 1907, finansieret af den egyptomaniske Lord Carnarvon. I 1922 var Carnarvon ved at være frustreret over manglen på glitrende opdagelser. Heldigvis havde Carter “en overtroisk fornemmelse” af, at der måske kunne være noget gemt under nogle hytter i en forsømt del af dalen.

Hans egyptiske arbejdsstyrke fandt snart et trin ned i jorden. Efter at have udgravet en begravet trappe, der førte til en passage, lavede Carter derefter et hul i en gammel dør. “Ja,” svarede han, da Carnarvon spurgte, om han kunne se noget. “Vidunderlige ting!” De havde fundet Tutankhamons grav, der var så perfekt bevaret, at selv dens begravelsesblomster lå udtørrede, hvor de var blevet strøet omkring 1325 f.Kr.

I forkammeret så de vogne i kitform, klar til at samle sig selv i efterlivet, udskårne dyr, alabast krukker, skattekister – “og guld,” raserede Carter, “overalt glimmer af guld.” To forgyldte statuer af Tutankhamons ka, den sjæl, der skal opretholdes efter døden, stod vagt over en anden forseglet døråbning, der førte til Tutankhamons malede gravkammer og hans mumie.

Men havde den britiske opdagelsesrejsende en fornemmelse af, at der var mere at finde? Reeves nævner en del af gravkammerets nordvæg, som ifølge før- og efterfotos ser ud til at være blevet klodset restaureret med malingstænk, der er brugt til at genskabe skimmelsvamp. Han mener med andre ord, at Carter gjorde noget ved væggen og derefter dækkede sine spor.

“Han var et snu bæst”, siger Reeves, som tror, at han ville se, hvad der lå bagved, fordi han troede, at der kunne være flere kamre. Og hans fornemmelse var rigtig, ifølge Reeves, som mener, at den unge konge blev begravet i en del af Nefertiti’s grav, hvor hun stadig ligger skjult i et ikke-udgravet rum. I en ny undersøgelse, der fremhæver visse uregelmæssigheder, hævder Reeves, at malerierne i Tutankhamons gravkammer, selv den gyldne dødsmaske, enten portrætterer Nefertiti eller gjorde det oprindeligt, før de blev tilpasset. Hans referencepunkt er den berømte buste af Nefertiti, der blev opdaget for næsten et århundrede siden, og som er kendt for sin utrolige realisme.
Hvorfor disse tilpasninger? Tja, det var almindeligt i det gamle Egypten, at begravelseskunst blev genbrugt. Det var trods alt dyrt, og når graven blev forseglet, hvem ville så kende forskel? Det er i hvert fald slående, hvor tvetydigt Tutankhamons køn forekommer i nogle skatte. Var han en usædvanlig yndefuld ung mand – eller var der tale om omarbejdninger fra Nefertiti’s gaver? Mindst én statue i udstillingen giver ham fremtrædende bryster. “KV62,” siger Reeves, “ser ud som om den begyndte sit liv som en dronningegrav.”

Men hans teori stopper ikke her. Tutankhamon var søn af en konge, Amenhotep IV, som væltede denne civilisations pantheon af dyrehovedede guder og erstattede dem med en ny solgud, Aten. Han omdøbte sig selv til Akhenaton, hvilket betyder “Atens repræsentant på jorden”.

Akhenaton beordrede kunstnere til at holde op med at bruge deres idealiserede stil og i stedet anvende en grotesk, men livagtig måde at gøre det på. Efter Akhenatons død fulgte en række kortlivede herskere, mens politik – og kunst – kom på fode igen. Nogle egyptologer mener, at Nefertiti, Akhenatens berømte dronning, endda selv blev farao. Det ville gøre Tutankhamon til hendes efterfølger. Ved slutningen af hans 10-årige regeringstid var de tidligere guder fuldt ud genoprettet. Det ved vi, fordi deres billeder optræder i hans grav, skabt på den gamle idealiserede måde.

Der er et maleri der – gengivet i Saatchi-udstillingen – af et ritual, som kun en farao kunne udføre for en anden farao. Det er åbningen af munden: at røre en mumie på læberne med en røgelsesbrænder for at gøre det muligt for de døde at leve igen. Dette maleri er traditionelt blevet identificeret som Tutankhamons åbning af munden af hans efterfølger Ay. Men Ay var en gammel mand, siger Reeves, og dette værk forestiller klart en ung mand. Reeves mener, at berøreren ligner Tutankhamon, mens mumien har udseende af “en kvinde – og en med træk, der svarer nøje til Nefertiti”.

Der er også gravens form. Grundplanen viser, at den drejer til højre fra sin indgang, hvilket var det egyptiske mønster for begravelse af en dronning, mens en konges vendte til venstre. Det vidste Carter sandsynligvis ikke. Hvis han havde gravet i den anden ende af denne væg, kunne han måske have fundet Nefertiti’s sarkofag.

Reeves begyndte at formulere sin teori efter at have set en 3D-scanning af graven, der var lavet af Factum Foundation, der er verdens førende inden for den slags arbejde. Efter at have opdaget mærkværdigheder gik han ud med sit Nefertiti-forslag. Den egyptiske regering godkendte undersøgelser ved hjælp af jordradar, der kan lokalisere hulrum under jorden. Sidste år meddelte den på grundlag af en italiensk undersøgelse, at der ikke var noget at finde. Historien døde.

Men Reeves offentliggjorde en revurdering og argumenterede for, at den italienske undersøgelse var ude af trit med andre uafhængige undersøgelser, som alle konkluderede, at der måske var hemmelige kamre. Som Adam Lowe, grundlægger af Factum Foundation, udtrykker det: “Der har faktisk været fire radarundersøgelser, og tre tyder på, at han har ret.”

Den egyptiske regerings erklæring sidste år om, at der ikke var nogen beviser for skjulte kamre, fik National Geographic Magazine til at trække sin støtte til Reeves’ hypotese tilbage. Men han står fast. “Det har nok ikke forbedret mine jobmuligheder,” siger han. “Det har gjort mange fjer rystede.”

Carter ville have haft sympati, for hans egen præstation blev hurtigt sur. I 1923 døde lord Carnarvon i smerte efter et myggestik, der blev septisk. Den ældre Arthur Conan Doyle – forfatter af uhyggelige egyptiske historier, troende på ånder og skaberen af Sherlock Holmes – fortalte journalisterne, at døden var forårsaget af overnaturlige kræfter. Holder forbandelsen stand? For at tage et eksempel: Mens Reids død blev tilskrevet det “faktum”, at han havde røntgenfotograferet Tutankhamon, er der ikke noget sådant røntgenbillede bevaret, og i hans nekrolog beskyldes han for at være blevet udsat for stråling.

Men bag humoren gemmer der sig måske noget lige så fascinerende. I 1922 var Egypten domineret af europæiske imperier, men var begyndt at hævde sin nationale identitet. I modsætning til mange arkæologer før ham, som havde fjernet alt fra Rosetta-stenen til Nefertiti’s portræt, mistede Carter kontrollen over Tutankhamons skatte. De blev i Kairo: denne turne er et farvel, inden de får et permanent hjem i det nye store egyptiske museum tæt på pyramiderne.

Egyptologien er stadig et område, hvor hold fra gamle imperiemagter – Storbritannien, Frankrig og Italien – og nye globale aktører som Kina konkurrerer med Egypten selv om æren for at gøre nye opdagelser. Egyptens ejerskab af Tutankhamons skatte er et vigtigt aktiv i landets ønske om at hævde kontrollen over sin egen fortid. Reeves mener, at disse arvepolitiske forhold har forpestet det, der kunne være det største fund siden Carters.

Hans synspunkt bakkes op af Lowe, en højt respekteret ekspert, der i øjeblikket arbejder med British Museum og det store egyptiske museum. Lowe mener, at myndighederne måske ønsker, at Nefertiti-historien skal dø indtil videre af hensyn til nyhedsstyringen – for vi er kun tre år fra hundredårsdagen for Carters fund. “Min mistanke”, siger han, “er, at 2022 vil være et godt tidspunkt at annoncere den nye opdagelse på.”

Som det tætteste, der nogensinde har været på en ægte Indiana Jones, bliver Carter ofte set som en afvigelse i den moderne arkæologi. Men i hans kølvand følger nu eventyrlystne personer som Reeves og Lowe, der vover at drømme om gamle kamre og skatte, der er så forunderlige, at de måske overgår selv Tutankhamon’s. Grib din pisk, Indy, og gør dig klar til Raiders of the Lost Sarcophagus.

Tutankhamun: Treasures of the Golden Pharaoh kan ses på Saatchi Gallery, London, indtil den 3. maj.