Kære herrer: Jeg ønsker at udtrykke min afsky for jeres kommunistiske blad. Hvis jeg skulle tørre min bagdel af med jeres avis, ville jeg betragte det som en alt for værdig handling … Jeres venstreorienterede, sekulære politik væmmes ved mig … I er hadfyldte og selvhadende, og som følge heraf foragter I Amerika, den kapitalistiske ånd og kristendommen.”

Breve som denne perle fra 2001 var ikke fremmede for læserne af OC Weekly, i hvert fald ikke før man kunne skrive en e-mail og trykke på send, og før den øjeblikkelige tilfredsstillelse ved at skrive en kommentar blev afløst af den øjeblikkelige tilfredsstillelse ved at skrive en kommentar. Men for hvert brev, der var forfærdet over de kødfulde annoncer og frække kontaktannoncer på bagsiden og den fjendtlige, ikke-på-halen, ofte-men-ikke-altid-venstreorienterede journalistik på forsiden, var der lige så mange, der takkede for det.

Den takkede den for at have befriet uskyldige mennesker, der var blevet dømt uretmæssigt; for at have væltet korrupte politikere, herunder sendt en tidligere OC-sherif i fængsel; for at have afsløret misbrug i OC’s distriktsadvokatur; for at have løftet en delirisk, trodsig langfinger til det, der gik for at være det etablerede system, hvad enten det var tidligere U.USA’s kongresmedlem Bob “B-1” Dornan, Irvine Company, den officielle fortælling om et amt, der hvidvasker sin racistiske fortid, eller det gnaverimperium, der har sin rede i dets centrum. Og for at give stemme til de marginaliserede og fortælle de historier om dette amt og dets befolkning, som andre medier ikke ville røre.

Rebellisk hensynsløs, latterliggjort og respekteret, OC Weekly var noget, som kun få mennesker troede ville tage i 1995. Men den holdt ikke bare ved; den blomstrede, dokumenterede og var måske med til at effektuere dette amts forvandling, eller perspektivet af denne, fra en hvid, konservativ bastion, hvor intet interessant skete, til et etnisk mangfoldigt, kulturelt rigt landskab, der modstår alle stereotyper.

Og den var meget god til det, den gjorde. På sit højdepunkt var der kun få outlets, der kunne matche dens blanding af undersøgende journalistik, skandaløs humor og klummer, lange reportager og nyheder, mad og kunstdækning. Det havde svada og attitude, kloge, talentfulde og prisbelønnede journalister, en stemme og en mission om, med en af redaktørerne, Gustavo Arellanos ord, at “redde Orange County fra sig selv”.

Men det hele sluttede dagen før Thanksgiving, da den fjerde ejer – den første med base i OC – annoncerede den øjeblikkelige lukning. Timingen var forfærdelig, og nyheden kom pludseligt. Men ikke helt uventet. Selv om Weekly var en alternativ avis – alternativ længe før den forkortede version af ordet definerede de gennemsigtigt dagsordenstyrede medier, som Breitbart og lignende har – blev Weekly’s undergang ironisk nok leveret af de samme kræfter, som lagde affald til det, som dens sprog, reklamer, indhold og respektløshed virkelig var alternativ til: mainstream aviser. Dens forretningsmodel, der udelukkende var baseret på reklamer, blev ødelagt; først ved tabet af rubrikannoncer til websteder som Craigslist, efterfulgt af personlige annoncer og derefter displayannoncer, der enten flyttede til internettet eller forsvandt, som f.eks. de uafhængige detailhandlere (kan du huske Tower Records?), der druknede i Amazon’s kølvand. De økonomiske konsekvenser blev forstærket af den samtidige udhuling af tilliden til og relevansen af aviserne. I en tid, hvor vores Twitterer-in-chief betegner den som folkets fjende, hvor de sociale medier i stigende grad er mediet, og mobiltelefoner er den kanal, hvor folk får deres “nyheder”, hvor de bliver overbebyrdet med information og brugernes kuratering af nyheder, er journalistikkens rolle, hvad enten den er trykt eller digital, som en uundværlig facet for en engageret og velinformeret borger, under angreb fra flere sider.

Men hvorfor Weekly’s død er mindre vigtig end hvadet. Og det hvad betyder for Orange County, at der er to medier tilbage, som overhovedet foregiver at dække amtet som helhed: The Register, der er en skygge af sig selv under sine hedgefondsejere, og Voice of OC, et nonprofitwebsted, der gør et godt stykke arbejde, men som er det sidste lys, der flimrer i det, der hurtigt ligner en nyhedsørken (Fullertonians: I er heldige, at I har Observer og studenteraviserne på Fullerton College og CSUF).

Så fæld en tåre for den kommunistiske klud, hvis du vil. Jeg ved for mit eget vedkommende, som den eneste person ud over Patrice Marsters, hvis navn stod i personaleboksen i hvert eneste nummer – hendes som redaktør, mit som medarbejder – er det det tætteste, jeg nogensinde har følt på et dødsfald, uden at nogen rent faktisk er død. Men gem en tåre til de historier, der ikke vil blive fortalt. Den statslige korruption, der ikke vil blive afsløret. De beskidte betjente, der slipper af sted med det. Skinheads, advokater, bygherrer og andre idioter, der ikke vil blive kaldt ud. Det lokale band eller den lokale restaurant, der aldrig vil blive dækket. De marginaliserede og overset. De underrepræsenterede og glemte.

I 24 år og tre måneder bestræbte OC Weekly sig på at leve op til det højeste af alle journalistiske kald: at ramme de bekvemme og trøste de ramte.

Og det skabte en masse problemer, mens det gjorde det.

Dets død formindsker os alle – også dets største hadere.

For at læse Joel Beers’ mundtlige historie om OC Weekly, klik HER.