Alle, der har fået fjernet visdomstænder, ved, at de er virkelig irriterende i munden.

Nu viser en undersøgelse, der er beskrevet i den 27. september i tidsskriftet Nature, at disse irriterende tænder måske kun eksisterer på grund af en svaghed i en udviklingsmekanisme, der gør det muligt for dem at trænge sig ind bag i kæben.

Moltænder er de bagerste tænder i munden hos de fleste pattedyr. Voksne mennesker har 12 kindtænder (tre på hver side af over- og underkæben), og den sidste i hver gruppe kaldes visdomstanden.

Tandtænderne dukker normalt op forfra og bagfra, og visdomstænderne kommer sidst frem mellem 16 og 24 år. Hvis de begynder at trænge sig på kæbelinjen og skubbe de andre tænder rundt, er det tid til den frygtede tandbehandling: udtrækning af visdomstænder.

En ting ved kindtænder, der har undret forskerne, er, hvorfor nogle mennesker har meget store visdomstænder, mens andre (heldigvis for dem) måske slet ikke har nogen.

For at hjælpe med at besvare dette spørgsmål har forskere ved Helsinki Universitet i Finland dyrket musetænder i en petriskål.

De fandt ud af, at balancen mellem to molekylære mekanismer, aktivering og hæmning, styrer, hvor mange tænder der dannes fra tandspiren (den lille vævsknop, der senere skal danne tanden), og hvor store tænderne er.

Når de to mekanismer er i balance, dannes alle tre tænder og er omtrent lige store.

Men hvis de to ikke er i balance, er tændernes størrelse forskellig. Hvis aktiveringen vinder, bliver hver tand successivt større, og visdomstanden bliver den største bølle i flokken og forårsager en rigtig mundpine. I ekstreme tilfælde kan en fjerde kindtand endda komme frem med sit grimme hoved.

Hvis hæmningen derimod vinder, bliver tænderne successivt mindre, så visdomstanden bliver den mindste i kuldet. Hvis denne situation drives til det yderste, kan den forhindre visdomstanden i at blive dannet helt.

De fleste tidlige mennesker havde alle deres visdomstænder, og de målte alle nogenlunde samme størrelse, så de to kræfter var sandsynligvis i balance dengang, siger Jukka Jernvall, medlem af undersøgelsesholdet.

Men nu er vores visdomstænder normalt mindre end resten af kindtænderne, hvilket betyder, at hæmningen måske vinder evolutionært set, siger Jernvall til LiveScience, selv om det er forskelligt fra person til person.

Selv med visdomstænder, der bliver mindre, kan de stadig forårsage problemer, fordi menneskets kæbe også er blevet mindre med tiden, hvilket kan skyldes, at da vi lærte at lave mad, blev vores mad blødere og krævede mindre kraft til at tygge, sagde Jernvall.

Så tandlæger bør have en god forretning i lang tid fremover.

• 10 ting du ikke vidste om dig selv
• Top 10 ubrugelige lemmer (og andre udtømmende organer)
• Kropsquiz: Delelisten