En stigning på 30 procent i aktierne gjorde 2013 til et frugtbart år for ejerne af de amerikanske virksomheder, aktionærerne; mens væksten i belønninger var mindre generøs for topmedarbejdere, var deres kompensation stadig enorm. Den gennemsnitlige samlede løn for de 200 bedst betalte administrerende direktører, som Equilar, et datafirma, der indsamler oplysninger om aflønning af ledere, har registreret, steg med 6 procent til 20,7 millioner dollars.

Hvis din egen indkomst var betydeligt mindre end ottecifret sidste år, vil du måske finde 20 millioner dollars i aflønning groft overdrevet. Men ændringer i den måde, hvorpå direktørlønnen fastsættes, forbedrede oddsene for, at de ledende medarbejdere på listen tjente deres penge og ikke blot hentede dem fra virksomhedskassen.

James F. Reda, der er konsulent for aflønning hos Arthur J. Gallagher & Co., fremhævede tendenser i retning af større uafhængighed for de bestyrelser, der fastsætter direktørernes løn, og en stigning i andelen af løn baseret på opnåelse af konkrete resultater. For det meste, sagde han, “Der lægges et låg på ledelseslønnen, selv med denne enorme aktiepræstation. Det viser, at den nye kontrol og uafhængigheden af de lønudvalg, der er blevet indført i de sidste fem år, synes at virke.”

Trods disse ændringer er nogle lønpakker fortsat spektakulære. To chefer, der klarede sig iøjnefaldende godt sidste år, er Charif Souki hos Cheniere Energy, en naturgasdistributør, og Richard C. Adkerson hos Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki toppede Equilar-listen og var den eneste leder, der tjente et ni-cifret beløb sidste år. Han modtog 141,9 mio. USD, hvilket svarer til mere end halvdelen af Chenieres indtægter. Adkerson tjente 55,3 mio. dollars, næsten fire gange så meget som sin løn i 2012.

Cheniere reagerede ikke på en anmodning om oplysninger om Souki’s kompensation. Det fremgår af selskabets fuldmagtserklæring, at hans enorme aktietildeling var for at opfylde mål i forbindelse med opførelsen af “tog” eller faciliteter til at køle naturgas tilstrækkeligt til, at den kan eksporteres økonomisk, hvilket er noget af en hellig gral for den amerikanske gasindustri.

Selv om selskabet aldrig har haft overskud, er Cheniere efter sigende længere fremme i opførelsen af sine tog end konkurrerende selskaber. Om dette berettiger Soukis enorme bonus, er et spørgsmål om mening. Det mener bestyrelsen tydeligvis, at det er, men en aktionærsag, der sætter spørgsmålstegn ved den måde, hvorpå aktier blev tildelt Chenieres ledere, og som fik selskabet til at udskyde sit årsmøde fra juni til september, viser, at andre er uenige.

Med hensyn til Adkerson har Freeport revideret sin kompensationspolitik, hvilket sandsynligvis vil betyde lavere løn i de kommende år, sagde Eric Kinneberg, en talsmand for selskabet. Virksomheden gav Adkerson en stor bonus for at glatte overgangen og for at løse potentielle problemer i forbindelse med en reorganisering af Freeports ledelsesstruktur efter en overtagelse, som den foretog i løbet af året, tilføjede Kinneberg.

De store lønninger hos Cheniere og Freeport kan have været engangstilfælde, men nogle ledere har konsekvent været blandt de bedst betalte ledere i amerikanske virksomheder. Nogle af disse bemærkelsesværdige navne, der er højt rangeret i dette års Top 200-undersøgelse, omfatter Mario Gabelli fra fondsforvaltningsselskabet Gamco Investors med 85 mio. dollars, Larry Ellison fra teknologiservicevirksomheden Oracle med 78,4 mio. dollars og Leslie Moonves fra CBS med 65,6 mio. dollars.

Undersøgelsen, Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, fokuserede på offentligt ejede virksomheder med en markedsværdi på 1 mia. USD eller mere, som indgav proxy statements inden den 30. maj. Den kompensation, der blev uddelt til lederne, tog flere former: grundlønninger, bonusser, aktier, optioner og andre kontante og ikke-kontante frynsegoder.

Man kunne forvente, at lederen af et fondsmæglerselskab ville klare sig godt selv, efter at aktiemarkedet havde et år som 2013, men Gabelli klarede sig langt bedre end sine jævnaldrende hos langt større konkurrenter. For eksempel tjente Laurence D. Fink fra BlackRock, verdens største kapitalforvalter, 22,9 millioner dollars, knap en fjerdedel af det, som Gabelli tjente, selv om BlackRock forvalter 4,3 billioner dollars, ca. 90 gange så meget som Gamco. Gamco tilbød ingen kommentarer, men en stor del af Gabelli’s kompensation menes at omfatte gebyrer for at drive nogle Gamco-porteføljer.

Gabelli skiller sig ud fra sine rivaler inden for kapitalforvaltning, men Moonves har masser af selskab i sin branche. Otte af de 30 bedst betalte administrerende direktører leder virksomheder, der producerer eller distribuerer filmisk underholdning eller gør begge dele, herunder de fire største tv-netværk.

Det er sandsynligvis ikke tilfældigt. Dana McClintock, en talsmand for CBS, pegede på en passage i selskabets proxy statement, der angiver, at de øverste chefers løn er delvis baseret på den kompensation, der udbetales hos konkurrerende underholdningsselskaber og i beslægtede brancher.

Et enkelt stykke data i Top 200 er bemærkelsesværdigt, fordi det ændrede sig så lidt sidste år: den andel af den samlede kompensation, der udbetales i form af aktier. Den holdt sig stabilt på ca. 44 %, selv med stigningen i markedet og den fremtrædende tilstedeværelse af internetvirksomheder, som har højt værdisatte aktier og ikke meget i form af overskud, nær toppen af listen.

Tre onlinevirksomheder, Zynga, LinkedIn og TripAdvisor, var blandt de 10 største virksomheder med hensyn til den samlede løn til deres administrerende direktører, selv om cheferne i alle tre virksomheder fik mindre i kontanter end gennemsnittet blandt de 200 administrerende direktører. Aktier var den primære valuta hos Zynga. De to andre uddelte betydelige optionstildelinger.

Aktier er det foretrukne incitamentsmiddel i mange virksomheder, og Don Mattrick, administrerende direktør for Zynga, fik mange af dem. Mattrick, den højest placerede administrerende direktør på top 200-listen, som er i sit første år på posten, tjente 57,8 mio. dollars, hvoraf ca. to tredjedele var i aktier.

Zynga, som udvikler spil, der spilles på websteder med sociale medier, kører fortsat med tab, men dette tab var meget mindre sidste år end i 2012, efter at selskabet havde skåret i omkostningerne. Aktiekursen steg med omkring 50 procent i 2013. En talskvinde fra Zynga, der henledte opmærksomheden på selskabets proxy statement, påpegede, at kun en lille brøkdel af de aktier, der blev tildelt Mattrick, blev inkluderet i hans skattepligtige indkomst for 2013.

Hvorvidt CEO’erne i Equilars rangliste er nye i deres virksomheder som Mattrick eller veteraner som Moonves og Gabelli, fortsætter tendensen i ledelseslønninger med at være opadgående, da aktierne bliver ved med at stige.

“Aktiemarkedet driver det,” sagde Aaron Boyd, direktør for governance research hos Equilar. “Hvis en aktie stiger med 30 procent, og du får en ekstra 1 million dollars, bliver det ikke opfattet lige så negativt af investorerne, som hvis de tabte penge.” Men han spekulerer på, hvor længe de gode tider vil rulle.

“Er der en grænse, et punkt, hvor vi vil se tallene udjævne sig, uanset hvor godt et selskab klarer sig?” spurgte han. “I dag har vi endnu ikke set det, men på et tidspunkt vil lønnen blive justeret. Investorerne vil klage, selv om de klarer sig godt. De vil sige: ‘Niveauet er bare så højt.'”

: Kilde: New York Times