Fra tidligere var få spil i sport så hektiske som et NFL-kickoff. Når en spiller vælger at returnere den, kan kickoff-returneringer være utroligt hurtige og have en enorm indvirkning på feltpositionen. Men nøgleordet her er “vælger”. Færre og færre spillere returnerer kickoffs i den moderne NFL. Her er grunden til, at vi ikke længere ser kickoff-returneringer.

For- og ulemperne ved kickoff-returneringer

Den største fordel ved at returnere et spark er ret indlysende: Det øger chancen for, at et hold forbedrer sin feltposition. Historisk set har en kickoff-returspecialist hjulpet holdene med at rykke bolden frem, før de tager et snap. Spillere som den tidligere Washington Redskins-returner Brian Mitchell eller den tidligere Chicago Bears kick returner Devin Hester var særligt dygtige til dette.

Ulempen? Kickoff-returneringer er meget risikable for spillere på begge sider. I 2018 beklagede The Ringer tilstedeværelsen af kickoffs i NFL: “NFL siger, at et kickoff har fem gange så stor sandsynlighed for at forårsage hjernerystelser som et scrimmage-spil – og hvis NFL anerkender, at noget er farligt, så er det sandsynligvis virkelig freakin’ farligt.”

Det er ikke kun kickoff-returneringer, der forårsager skader i NFL; de påvirker også college- og high school-fodbold. The Ringer forklarede: “Et uforholdsmæssigt højt antal af de high school-atleter, der er døde ved at spille fodbold, er døde på kickoffs.” Så hvis spillet i sig selv er ret farligt, hvordan har NFL så behandlet reglerne omkring kickoff-returneringer i de seneste år?

Hvordan NFL har frarådet kickoff-returneringer

Sam Farmer interviewede tidligere kick returnere som Mitchell i et stykke om kick returnernes død i NFL. Ifølge Farmer blev der allerede for 10 år siden returneret 76,4 % af kickoffs i løbet af sæsonens første måned. I 2019 går næsten 75 % af kickoffs til touchbacks.

Fra NFL’s perspektiv er dette med vilje. Ligaen har taget flere skridt til at begrænse effekten af kickoffs med regelændringer, herunder:

• Omlægning af kickoffs til 35-yard-linjen i 2011. Kicks blev tidligere foretaget fra 30-linjen.
• I 2016 blev touchbacks bragt til 25-yard-linjen i stedet for 20-yard-linjen.
• NFL gjorde det også ulovligt for holdene at udføre “blocking wedges”.
• I 2018 forbød NFL covering teams at få en running start. Otte af de 11 spillere på kickoff-holdet skulle blive i en “setup”-zone, som var et område på 15 yards nær 50-yard-linjen.

Det er ikke svært at se ligaens hensigt bag disse regler. De har alle til formål at gøre det lettere for holdene at sparke gennem den bagerste del af end zone og samtidig tilskynde de tilbagevendende hold til at acceptere touchbacks på de bolde, de fanger.

Fremtiden for kickoff-returen

NFL ser ud til at ville drive hold væk fra at returnere kicks på grund af den øgede risiko for skader. I takt med at offenses bliver mere dygtige i passing game, er holdene selv okay med dette. Når alt kommer til alt, er chancen for at starte på 25-yard-linjen ikke så slem som at miste en vigtig receiver, running back eller cornerback.

Da NFL fortsat fokuserer på spillersikkerhed, ville det ikke være overraskende, hvis kickoff-returneringer helt bliver udfaset. Hvis ligaen og dens hold er fast besluttet på at begrænse kick-returneres effektivitet, ser det i sidste ende ud til at være den logiske udvikling at eliminere denne praksis.