Louis “Lepke” Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) fik kælenavnet “Lepkele” (lille Louis) af sin mor. J. Edgar Hoover kaldte ham “den farligste forbryder i USA”. Louis blev født på Lower East Side i New York, hvor hans familie boede i en overfyldt lejlighed over en lille isenkræmmerforretning, der var ejet af hans far, og han var det eneste af 11 børn, der gik ind i et liv som kriminel. En bror blev rabbiner, en anden tandlæge og en tredje apoteker….

Da Lepke var 18 år gammel, var hans familie, undtagen Louis, flyttet vestpå. Han afviste en ældre brors tilbud om at betale for hans skolegang og college og flyttede i stedet ind i et møbleret værelse på East Side.

Det var i dette slagsmålskvarter, at Buchalter indledte sin kriminelle karriere. Han sluttede sig til en gruppe af lokale bøller, der rullede fulde folk, tog lommer og røvede fra barnevogne. Hans nære samarbejdspartner på dette tidspunkt og i de næste 30 år var Jacob “Gurrah” Shapiro, en sur og grov ung mand. Lige efter sin 21-års fødselsdag blev Lepke sendt i fængsel for at have stjålet en sælgers prøvekuffert. Han blev prøveløsladt i 1917, men var tilbage i fængsel året efter for tyveri og blev sendt op igen i to år i 1920.

Når han blev løsladt, vendte han sit talent til arbejdsnarkomani. Buchalter kommanderede en hær af gangstere, som afpressede millioner af dollars fra sine ofre. Deres våben var destruktive syrer, knytnæveslag, blackjacks, knive, ild, isspidser og pistoler. Buchalter beskyttede mod betaling fabrikanterne mod strejkende og fagforeninger i deres butikker ved at intimidere arbejderne og bruge stærke våbentaktik. Han tvang også fagforeningerne til at følge hans ordrer ved at indsætte sine egne forretningsagenter eller ved at oprette rivaliserende fagforeninger….

Buchalters system virkede, og han blev en legende. De få mænd, der ikke adlød bandens ordrer, eller som turde gå til politiet med deres historier, led “ødelæggelse, syrekast, kaos og mord”. På samme måde, som han fik kontrol over fagforeningerne gennem terror, bevægede Buchalter sig ind i den legitime forretning. De, der forsøgte at bekæmpe ham, fik deres fabrikker ødelagt eller deres lagre ødelagt af en særlig Buchalter-styrke, der var ekspert i syrekast. Når en producent overgav sig, placerede Buchalter sine mænd på fabrikken som ledere, forarbejdere og bogholdere.

I sit privatliv var Buchalter en hengiven familiefar, der sjældent drak eller spillede, og han hævede aldrig sin stemme.

I 1932 dominerede Buchalter et bredt udvalg af brancher i New York, herunder bageri- og konditoriarbejdere, høkerier, beklædningsarbejdere, skobranchen, fjerkræmarkedet, taxaerhvervet, filmoperatører og pelsvognmænd.

På toppen af sin magt var Buchalter feudalherre i New Yorks underverden. Hans ry gennem bandeland var, at han aldrig mistede sit temperament, men hans egne mænd frygtede ham. De kaldte ham “dommeren”, nogle gange “Judge Louie”. En medarbejder, Sholem Bernstein, opsummerede det for alle, da han sagde: “Jeg stiller ikke spørgsmål, jeg adlyder bare. Det ville være sundere.”

I 1934 var Buchalter med til at organisere “Syndikatet”. Dets oprettelse konverterede de spredte, usammenhængende mafiaer i New York, Chicago, Kansas City og andre byer til en smidigt arbejdende, stramt forbundet forretning. I den tidlige bestyrelse for denne sammenslutning af forbryderbosser sad Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, “Bugsy” Siegel og Abner Zwillman. De besluttede, at det skulle være en løst fungerende konføderation, hvor hver boss havde sit eget område, og hvor de regionale chefer sås sammen i en bestyrelse. Bestyrelsen skulle diktere politikken og håndtere alle forhandlinger på inter-mob-niveau.

Det var Lepke, der slog til lyd for en særlig håndhævelsesgruppe, der skulle bevare freden og sikre, at syndikatets beslutninger blev gennemført. Undertiden omtalt som Murder Incorporated, bestod dette crackkorps af mordere primært af jøder fra Brownsville-, East New York- og Ocean Hill-kvartererne i Brooklyn. De blev den “officielle” henrettelsespatrulje for Syndikatet….

I 1941 blev Lepke tiltalt for drabet på Joseph Rosen, en tøjlastbilist, som Lepke havde drevet ud af forretningen. Buchalter var den eneste topfigur i underverdenen i sin generation, der blev retsforfulgt, dømt og henrettet for mord. Han døde i Sing Sing-fængslet den 4. marts 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) blev ofte nævnt af retshåndhævende myndigheder som en af hovedmændene i den organiserede kriminalitet i USA. Siden 1920’erne blev han sat i forbindelse med navne som Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio og Frank Costello. Hans påståede spilimperium blev på et tidspunkt sagt at omfatte Florida, den caribiske ø og Las Vegas. Selv om han blev anklaget adskillige gange, blev Lansky kun dømt én gang i 1953 for spil, og han sad tre måneder i fængsel.

I 1971 ansøgte Lansky om israelsk statsborgerskab. Hans ansøgning blev afvist med den begrundelse, at “han var en person med en kriminel fortid, der sandsynligvis ville bringe den offentlige velfærd i fare”. Lansky havde længe været forbundet med jødiske sager, og på trods af denne afvisning forblev han en stærk tilhænger af Israel og af jødiske filantropier. Han døde af lungekræft i 1983 på Mount Sinai Hospital i Miami.

Læs Meyer Lanskys nekrolog i JTA her.

Arnold “The Brain” Rothstein

Arnold “The Brain” Rothstein (1882-1928) var den første store forretningsmand inden for kriminalitet i USA. Rothstein blev født i New York City som søn af en respekteret, jødisk købmand fra middelklassen Den ældre Rothstein var velbevandret i religiøs og hebraisk klassisk litteratur, var noget af en filantrop og var formand for bestyrelsen for New Yorks Beth Israel Hospital. Arnold opnåede aldrig den form for respektabilitet, som hans familie håbede på, men han overgik deres forventninger på et andet område: Da han døde, havde han samlet en formue, der blev anslået til millioner af dollars.

Rothstein forstod logikken i koordinering og potentialet i organiseret kriminalitet. Han er mest husket som den mand, der angiveligt var ansvarlig for “Black Sox-skandalen”, forsøget på at manipulere World Series i baseball i 1919 mellem Chicago White Sox og Cincinnati Reds. Men det var virkelig småting for ham. Det var Rothstein, der i 1920’erne samlede USA’s største spilimperium og kontrollerede de fleste af banderne i New York samt byens handel med smugleri, narkotika og spil.

Rothstein forsøgte at bringe orden i den ekstreme konkurrence, der herskede i smugleribranchen. Han leverede penge, arbejdskraft og beskyttelse; og hvis tingene gik galt, var han klar til at stille kaution og advokater til rådighed.

Rothstein bevægede sig frit i alle kredse, fra politikere og statsmænd til bankfolk og bumser. På hans lønningsliste var på et eller andet tidspunkt gangstere som Waxey Gordon, Jack “Legs” Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia og Frank Costello (som senere steg til at blive “chef” for mafiaen og stjerneattraktion under Kefauver Crime Committee Hearings), samt et stort antal offentlige embedsmænd.

Så succesfuldt var Rothstein med at organisere kriminelle foretagender og holde sig ude af fængslet, at Damon Runyon døbte ham “Hjernen”. Og hans berømmelse var så stor, at han i sin levetid blev udødeliggjort af F. Scott Fitzgerald i The Great Gatsby som Meyer Wolfsheim. På trods af denne berygtethed bad jødiske ledere i New York om (og fik) hans hjælp til at bilægge en strejke i tøjkvarteret i 1926.

Rothsteins kriminelle liv, som han aldrig tilbragte en dag i fængsel for, sluttede, da han blev skudt ihjel på Park Central Hotel i New York. Tro mod sin tro mod underverdenen nægtede han at afsløre navnet på sin overfaldsmand, inden han døde. Den sidste ironi var, at Arnold (ligesom Lansky) fik en ortodoks jødisk begravelse.

Benjamin “Bugsy” Siegel

Benjamin “Bugsy” Siegel (1905-1947) var den arketypiske filmmafiaboss: flot, hidsig, ambitiøs og hensynsløs. Som småtyv og muskelmand, der steg til at blive forbryder, spillede han en vigtig rolle i New York Citys underverdensaktiviteter i 1920’erne og 1930’erne. Han blev medlem af østkystens forbrydersyndikats bestyrelse i en alder af 28 år.

Siegel etablerede den organiserede kriminalitets brohoved i Californien og åbnede Las Vegas for mafiaen. Han erkendte de enorme muligheder for profit fra legaliseret kasinospil i Nevada og byggede med syndikatets hjælp Flamingo Hotel. Efter at det var bygget, forsøgte han dog at beholde det meste af overskuddet til sig selv. Denne trods mod Syndikatet skulle koste ham livet.

En juniaften i 1947 rettede nogen en riffel mod Siegels ansigt, da han sad i sin kæreste Virginia Hills lejlighed, og pumpede tre kugler i hovedet på ham. Siegel fik dermed den ære at være det første medlem af Syndikatets bestyrelse, der blev henrettet af en af sine egne.

Optrykt med tilladelse fra Jewishgates.org.