Det tidlige liv: Hun blev født den 12. januar 1987 i Valencia, Californien. Rivera er en fjerdedel afrikansk, en fjerdedel tysk og halvt puertoricansk. Hendes mor var flyttet til Los Angeles for at forfølge en karriere inden for modelarbejde. Da hun kun var 9 måneder gammel, begyndte Naya at blive repræsenteret af sin mors talentagent. Hun var kun en baby, da hun begyndte at optræde i reklamer for Kmart, men hun fik ikke sit første betydelige skuespillerjob, før hun var fire år, da hun begyndte at spille hovedrollen som Hillary Winston i sitcom’en The Royal Family, en serie, der blev produceret af Eddie Murphy fra 1991 til 1992. Naya medvirkede i 15 episoder, før serien blev aflyst, efter at stjernen Redd Foxx fik et hjerteanfald og ikke kunne vende tilbage til produktionen.

Rivera modtog en Young Artist Award-nominering for sin præstation. Hun har medvirket i mange små roller i store tv-serier som; The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules og CSI: Miami. I 2002 medvirkede hun i musikvideoen til B2K’s “Why I love You”.

I maj 2011 var hun vært ved GLAAD Media Awards i San Francisco, senere samme måned annoncerede hun en underskrevet aftale med Columbia Records om at producere et soloalbum.

Glee: Naya fik sit store gennembrud i 2009, da hun begyndte at spille hovedrollen som Santana Lopez i Fox-sangdramaet Glee. Hun var en tilbagevendende rolle i sæson 1 og 6 og et hovedcastmedlem i sæson 2 til 5. I alt medvirkede hun i 99 af de i alt 121 episoder af Glee. Rollen førte til, at Naya modtog en række prisnomineringer.