Montana Rail Link (MRL) er en regional virksomhed med base i Missoula, Montana. I øjeblikket driver jernbanen næsten 1.000 miles spor (med næsten 1.000 ansatte er MRL også en af de større klasse II-virksomheder i landet), som kører mellem det centrale Montana nær Billings til det østlige Washington ved Spokane. MRL fik sin start i 1987, da det overtog tidligere Burlington Northern-spor gennem Montana og er i dag et af to jernbaneselskaber, der drives af The Washington Companies. Jernbanen er en førsteklasses, effektivt drevet virksomhed, der har flere forbindelser med klasse I-transportvirksomhederne BNSF Railway og Union Pacific. Ikke alene kan jernbanens ejendom konkurrere med mange klasse I-jernbaner med hensyn til hastighed, men det er også en af de få mindre linjer, der køber helt nye lokomotiver, i dette tilfælde EMD’s nye SD70ACe.

For togentusiaster med en særlig interesse for jernbanehistorie, og Milwaukee Road i særdeleshed, skal man holde et skarpt øje med selskabets gamle vejbane langs de centrale dele af Montana Rail Link’s system. Regis, Garrison, Drummond og andre steder var de gamle hovedstrækninger fra Northern Pacific og Milwaukee aldrig langt fra hinanden; i nogle tilfælde lå de to rettighedsstrækninger endda parallelt med hinanden.

Montana Rail Link SD40XR #265 fører “Gas Local” langs Clark Fork River nær Thompson Falls, Montana, den 10. juni 2013. Drew Jacksich foto.

Historien om Montana Rail Link begynder i slutningen af 1980’erne og under forvirring, da det daværende Burlington Northern indvilligede i at lease (i 1987) sin tidligere Northern Pacific-hovedlinje mellem Billings, Montana og Sandpoint, Idaho. Den nye linje skulle drives af den lokale forretningsmand Dennis Washington fra Montana, som gav den navnet Montana Rail Link, og den nye jernbane blev straks til et regionalt system på over 900 miles. Siden starten har MRL faktisk ændret sig meget lidt i løbet af de sidste mere end 30 år med hensyn til størrelse, og de vigtige banegårde ligger i Missoula og Billings. Hvis MRL var blevet startet et årti tidligere, ville det sandsynligvis også nu drive dele af den gamle Milwaukee Road i denne region, som var den eneste anden gennemgående jernbanedrift i det centrale og sydlige Montana. Desværre trak selskabet sig, som mange jernbaneinteresserede er klar over, ud af den vestlige del af landet i 1980, hovedsagelig som følge af dårlig ledelse og dårlig forvaltning.

En kvartet af Montana Rail Link SD70ACe’er, der er købt nye af jernbanen, arbejder i hjælpetjeneste over Mullan Pass, Montana, mens de krydser Slyline Trestle den 9. juni 2013. Drew Jacksich foto.

Interessant nok ejer det nuværende BNSF Railway stadig en stor del af den oprindelige NP-hovedlinje mellem Minnesota og Seattle og ønsker sandsynligvis, at det ikke havde solgt den del, der nu drives af MRL. Dette skyldes, at Class I regelmæssigt stadig bruger strækningen via sporrettigheder, hvor tog kører igennem fra en østlig tilslutning ved Jones Junction og en vestlig tilslutning ved Sandpoint. Herfra styres BNSF-togene af Montana Rail Link-afdelinger i Missoula. Byen har altid været vigtig for MRL, ikke kun som hovedkvarter, men med en fuldt udstyret hovedstrækning med centraliseret trafikkontrol (CTC), hvorfra togene også sendes derfra.

Montana Rail Link SD45 #382 fører et arbejdstog med gamle sveller langs Bozeman Pass, den 24. august 2007. Bemærk den medfølgende hyttevogn! Drew Jacksich foto.

På grund af jernbanens beliggenhed transporterer Montana Rail Link en betydelig mængde landbrugsprodukter, nemlig korn og majs. Selskabet transporterer dog også andre typer gods som f.eks. forskellige træprodukter, aggregater, kul, noget intermodalt gods, naturgas og almindelige handelsvarer. Desuden er MRL’s trafikgrundlag i høj grad styrket af det faktum, at selskabet har så mange eksterne forbindelser, nemlig til BNSF og Union Pacific. Uden disse forbindelser ville jernbanen helt sikkert ikke have så forskelligartet en mængde gods, der bevæger sig over dens skinner. I nyere tid har jernbanen fået flere linjer, for det meste filialer, der betjener byer i Montana som Spire Rock, Twin Bridges, Darby og Polson.

Dertil kommer, at den nu har sporrettigheder, der strækker sig til Spokane, Washington, via BNSF. Samlet set driver MRL nu et system på ca. 955 miles. Jernbanen er faktisk blevet så rentabel, at den har købt nye lokomotiver. Montana Rail Link har i øjeblikket et usædvanligt stort antal lokomotiver, selv om alle dens lokomotiver udelukkende er af EMD-arv. Hvis du vil vide mere om Montana Rail Link, kan du klikke her for at besøge deres officielle websted.

Montana Rail Link F45XR #392 (siden pensioneret) fører sit godstog østpå, mens toget kører ud af Elliston, Montana mod Mullan Pass den 24. august 2005. Drew Jacksich foto.

Langs den smukke Missouri River nær Lombard har to Geeps et Montana Rail Link lokalgods, den 6. september 1997. Direkte på den anden side af floden og lige uden for synsvidde lå konkurrenten Milwaukee Road’s sagnomspundne Pacific Extension. Foto af Doug Kroll.

En god læsning om jernbanernes historie i Stillehavsområdet er Railroad Signatures Across the Pacific Northwest af forfatteren Carlos Schwantes. Bogen er en ældre titel, der udkom tilbage i midten af 1990’erne, men den har fået meget gode anmeldelser for sin dybdegående gennemgang af jernbanernes udvikling i denne region, og hvordan de spillede en vigtig rolle i forbindelse med åbningen af de nordlige stater (Washington, Idaho og Montana) for økonomisk udvikling. Det kan nogle gange være svært at finde eksemplarer, men jeg tror, at den stadig er i trykken. Hvis du er interesseret i måske at købe denne bog, kan du besøge nedenstående link, som fører dig til bestillingsoplysninger via Amazon.com.

1. Forside

‘

2. Regionals

‘

3. Montana Rail Link