I et forsøg på at forstå løvernes oprindelse og populationshistorie har forskere sekventeret DNA fra både levende løver og museumsbevarede løver, hvoraf nogle nu er uddøde, fra forskellige geografiske områder. De fandt ud af, at de seneste løveafstamninger begyndte at divergere i slutningen af Pleistocæn, og at de moderne løvepopulationer senest delte en fælles forfader for omkring 124.000 år siden. Resultaterne er blevet offentliggjort i tidsskriftet BMC Evolutionary Biology.

Det er vigtigt at indsamle oplysninger om en arts demografiske historie, fordi det kan bidrage til at kaste lys over evolutionære processer. Ikke alene det, men de indsamlede resultater kan også anvendes i forbindelse med bevarelsesindsatser gennem forudsigelser af, hvordan dyret kan reagere på visse belastninger som f.eks. ændringer i miljøet. Det har imidlertid været problematisk at indhente de sekvensdata, der er nødvendige for at kunne drage sådanne konklusioner for løven, da der er mange forhindringer. For det første har dårlig knoglebevaring i tropiske områder betydet, at de fossile optegnelser for løver er ufuldstændige. For det andet er løvebestanden blevet kunstigt reduceret på grund af krybskytteri, og de tilbageværende løver udgør derfor sandsynligvis ikke et tilstrækkeligt repræsentativt udsnit. Derfor brugte forskerne i denne undersøgelse historisk indsamlede prøver fra museumsbevarede løver til at udfylde hullerne.

Gennem sekventering af mitokondrie-DNA fra ikke blot museumsbevarede eksemplarer fra forskellige geografiske områder, men også fra løver, der i dag lever i Asien og i hele Afrika, fandt forskerne ud af, hvordan de forskellige underarter af løven har udviklet sig. De anslog, at de seneste løvestammer begyndte at adskille sig fra hinanden i slutningen af Pleistocæn, og at den seneste fælles forfader for moderne løver levede for omkring 124.000 år siden. De støttede også tidligere resultater, der tyder på, at den moderne løve, Panthera leo, først opstod i det østlige og sydlige Afrika.

I midten af Pleistocæn var løverne sandsynligvis udbredt i hele Afrika, men perioder med høj luftfugtighed forårsagede en udvidelse af tropisk regnskov i hele det ækvatoriale Afrika, og Sahara blev til savanne. Dette betød, at syd- og østafrikanske løvepopulationer ville være blevet isoleret fra vestlige og nordlige populationer. Der skete også en stigning i tørken, hvilket fik Sahara til at udvide sig og adskilte løver, der boede i Nordafrika og Vestafrika. I løbet af denne periode begyndte løverne i vest at udvide deres udbredelsesområde til Centralafrika, som blev mere beboeligt. Dataene tyder også på, at løver i slutningen af pleistocæn ved to forskellige lejligheder kom ind i Asien fra Nordafrika.

Fund som disse kan have betydning for bevarelsen af de løver, der lever i dag. Asiatiske løver er truede, idet der i dag findes færre end 400 løver. Det anslås også, at der findes så få som 400-800 vestafrikanske løver og 900 centralafrikanske løver; der er bekymring for, at disse løver kan stå over for udryddelse. Men der er lys for enden af tunnelen. Resultaterne viste, at den nu formodede uddøde barbaryløve fra Nordafrika er nært beslægtet med den nuværende asiatiske løve fra Indien. Det betyder, at hvis der gøres en indsats for at genindføre løver i Nordafrika, kan nært beslægtede indiske løver potentielt genudsættes i dette område.

Løver står over for mange trusler, herunder klimaændringer, tab af levesteder på grund af landbrug og menneskelig befolkningstilvækst og også krybskytteri for produkter som kød og knogler. I løbet af de sidste 20 år menes det, at den afrikanske løvebestand er reduceret med omkring en tredjedel. Forhåbentlig kan disse resultater hjælpe med at planlægge bevarelsen af disse dyr for at forhindre yderligere tilbagegang.