OVERST: TALER DET TÆT: Jehannine Austin, neuropsykiatrisk genetiker og psykiatrisk genetisk rådgiver, hjælper mennesker med spiseforstyrrelser med at forstå de biologiske rødder til deres tilstand.
JEHANNINE AUSTINs FORTÆLLING

Cynthia Bulik begyndte sin videnskabelige karriere med at studere depressioner i barndommen. Men mens hun arbejdede som forskningsassistent på University of Pittsburgh i 1980’erne, bad psykiater David Kupfer hende om at hjælpe med at skrive et bogkapitel, der sammenlignede elektroencefalografiske undersøgelser af depression og anoreksi. Som forberedelse fulgte hun en psykiater på en hospitalsafdeling for mennesker med spiseforstyrrelser.

Bulik var fascineret af det, hun var vidne til der. “Disse mennesker var på min alder, mit køn og vejede halvt så meget som mig,” siger hun. “De virkede meget veltalende og interaktive, men samtidig indtog de et helt andet rum på dette ene område af deres psykologi og biologi.”

Bulik er nu den stiftende direktør for Center of Excellence for Eating Disorders ved University of North Carolina i Chapel Hill og har lige siden været i gang med at afdække biologien bag spiseforstyrrelser som anorexia nervosa (AN). Anorexia er kendetegnet ved ekstrem kalorierestriktion, der resulterer i vægttab, en intens frygt for at tage på i vægt og et forvrænget kropsbillede, og har den højeste dødelighed af alle psykiatriske lidelser. Døden kan være et resultat af forskellige risici i forbindelse med tilstanden, fra selvmord til hjertesvigt. Mens mange AN-patienter ikke bliver diagnosticeret, hvilket gør det svært at fastslå forekomsten, anslår nogle forskere, at op til 2 procent af kvinderne og 0,3 procent af mændene er ramt globalt set.

Gennem studier af tvillinger har Bulik og andre forskere fastslået, at AN er 50 til 60 procent arveligt betinget. Bulik og kolleger har også været involveret i flere projekter, der har til formål at identificere mulige genetiske grundlag for AN og andre spiseforstyrrelser. I 2017 viste f.eks. en genome-wide association study (GWAS) udført af UNC-forskere og andre medlemmer af Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders Working Group (PGC-ED) i 2017 en forbindelse mellem AN og et locus, der overlapper seks gener på kromosom 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Forskere havde tidligere knyttet det samme område til forskellige autoimmune lidelser, herunder type 1-diabetes og reumatoid arthritis.

Undersøgelsen fra 2017 bekræftede også stærke genetiske korrelationer mellem AN og neuroticisme, skizofreni og, mindre forventeligt, forskellige metaboliske egenskaber, herunder kropsmasseindeks (BMI) og insulin-glukosemetabolisme. Bulik siger, at fundet af et muligt genetisk grundlag for tilstanden er blevet godt modtaget af familier og patienter, som længe har søgt anerkendelse af, at AN er en alvorlig medicinsk lidelse og ikke et slankekursvalg, som man historisk har troet. Hun betragter undersøgelsen som “det første skridt til at omskrive bogen om AN.”

I de kommende måneder forventer Bulik også at offentliggøre resultaterne af den hidtil største genetiske undersøgelse af spiseforstyrrelser. Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI), der er finansieret af Klarman Family Foundation, en velgørende organisation, der donerer til medicinske og andre formål, forbandt forskere i USA, Sverige, Australien og Danmark, som indsamlede kliniske oplysninger og blodprøver fra 13 363 personer med AN sammen med forfædres matchede kontrolpersoner uden spiseforstyrrelser i fortiden. Resultaterne vil blive kombineret med prøverne fra 2017 og andre for at finde genetiske loci, der er forbundet med tilstanden.

Vi må ændre den måde, hvorpå alle læger og terapeuter lærer om spiseforstyrrelser.

-Cynthia Bulik
University of North Carolina at Chapel Hill

Men det er ikke kun AN, som holdet fokuserer på. UNC’s Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) har til formål at forstå genetiske faktorer, der er forbundet med binge-eating disorder, en tilstand, der er karakteriseret ved hyppige episoder af ukontrollerbar spisning kombineret med negative følelser, og bulimia nervosa, der involverer episoder af binge eating og efterfølgende handling for at fjerne forbrugte kalorier. I løbet af de næste par måneder vil ca. 5.000 deltagere i USA og Sverige levere både genetiske data og mikrobiomdata, som forskerne vil analysere i samarbejde med forbrugermikrobiomvirksomheden uBiome for at afgøre, om ændringer i mikrobiotaen er forbundet med kliniske træk ved lidelserne.

Ud over at påvirke, hvordan spiseforstyrrelser udvikler sig, kan genetiske faktorer spille en rolle for, hvorfor nogle mennesker oplever kronisk sygdom, mens andre bliver raske, bemærker Walter Kaye, direktør for Eating Disorder Treatment and Research Program ved University of California, San Diego. For eksempel fandt han og hans kolleger i en undersøgelse af næsten 2.000 kvinder med spiseforstyrrelser, herunder AN og bulimi, enkeltnukleotidspolymorfismer (SNP’er) i GABRG-gener – som koder for receptorer, der er involveret i neurale signaler – som var forbundet med, om patienterne kom sig.

Studier som disse afslører, at spiseforstyrrelser ligesom mange andre psykiatriske tilstande påvirkes af mange biologiske veje, siger Kaye. “Der var et håb om, at adfærdsforstyrrelser ville være relateret til relativt få gener,” siger han. “Men det viser sig ikke at være på den måde. Der synes at være mange gener involveret, som hver især har en relativt lille effekt.” Ikke desto mindre, bemærker han, “har vi lært utrolig meget om træk og sårbarhed for mennesker, der udvikler spiseforstyrrelser” – træk, der ofte omfatter angst, perfektionisme og skadesforebyggelse.

Og selv om resultaterne fra genetisk forskning endnu ikke er blevet omsat til behandlinger, kan alene forståelsen af, at anoreksi er familiært betinget, være gavnlig i behandlingen, siger Jehannine Austin, neuropsykiatrisk genetiker ved University of British Columbia og psykiatrisk genetisk rådgiver. “Psykiatrisk genetisk rådgivning handler om at bruge det evidensgrundlag, vi har opbygget med hensyn til vores forståelse af, hvad der rent faktisk bidrager til udviklingen af sygdomme”, siger hun og bemærker, at denne service kan ydes, selv uden at patienten gennemgår genetiske test. Rådgiverne arbejder “på at få fat i skyld, skam, frygt, skyld og stigmatisering og forsøge at mindske noget af det for folk ved at hjælpe dem til bedre at forstå” de biologiske rødder til deres sygdomme.

Bulik understreger betydningen af denne videnskabeligt baserede tilgang til behandling. “Vi må ændre den måde, hvorpå alle læger og terapeuter lærer om spiseforstyrrelser, og slette tidligere falske teorier og hypoteser”, siger hun. Selv om hun anerkender den rolle, som miljømæssige og sociokulturelle påvirkninger spiller for udviklingen af spiseforstyrrelser, “skal vi forankre det i en klar forståelse af disse sygdommes biologi”, siger hun.

“Det er så vigtigt at fortsætte denne forskning”, er Sarah Blake, en terapeut med spiseforstyrrelser, der arbejder med patienter i Maryland, enig. “Da jeg begyndte på dette område, blev der slet ikke kigget på genetik. Det er interessant at se, hvor langt vi er kommet, og hvor langt vi måske kan gå.”