For Marisa Strupp var en melanomdiagnose et chok – ikke kun fordi det ikke viste sig som en mørk plet i et område, der havde været udsat for solen. Kræften blev fundet på en skjult, uventet del af hendes krop.

Den lille, lyserøde bule på hendes inderside af skamlæberne generede ikke den 29-årige, da hun først bemærkede den i marts sidste år. Hun troede, at den bare ville gå væk. Da den ikke gjorde det, sendte hendes læge hende til en hudlæge, som derefter henviste hende til en gynækolog for at få den fjernet.

“Jeg gik ikke i panik,” fortalte Strupp, som bor i Chicago, til TODAY. “Gynækologen sagde, at det ligner et indgroet hår, der aldrig kom til at stå på hovedet.”

Gynækologen fjernede det og sendte det til test. Et par dage senere, i august 2018, modtog Strupp et opkald, der forbløffede hende: Den kødfarvede bule var vulvarmelanom i fase 2.

“Jeg havde bare ingen anelse om, at man kunne få melanom dernede. Solen går ikke derned,” sagde hun. “Jeg var lidt naivt klar over, at folk bare antager, at hvis man havde melanom, så fik man det fra solen.”

Så bekymret som hun var over den ukendte sygdom, fokuserede hun på at komme igennem hvert skridt i sin medicinske behandlingsplan. En gynækologisk onkolog scannede hendes lymfeknuder for at se, om kræften havde spredt sig, og planlagde som en sikkerhedsforanstaltning fjernelse af fire af hendes lymfeknuder.

En af de fire lymfeknuder var kræftsyg, hvilket førte til en opgraderet diagnose af stadium 3 vulvarmelanom. Hun påbegyndte derefter månedlige immunoterapi-injektioner i et år. Selv om hun netop har afsluttet behandlingerne, vil hun ikke kende sin tilstand før en opfølgende aftale i denne måned.

“Min krop gør, hvad den skal gøre,” sagde Strupp til TODAY. “Mine blodprøver er gode.”

Lægerne er usikre på, hvorfor Strupp udviklede den ekstremt sjældne type melanom. Mens HPV kan forårsage vulvakræft, havde Strupp modtaget begge de anbefalede doser af HPV-vaccinen. Lægerne testede hende også for at se, om hun havde BRCA- eller melanomgenmutationer. Det havde hun ikke.

“Det er meget frustrerende, og at man ikke kender årsagen til det. Det var helt sikkert svært for mig,” sagde hun.

Jeg har fundet hudkræft i numsefolden. Intet sted er fuldt beskyttet.

I henhold til Johns Hopkins Medicine er kun 0,6 % af kræftformerne hos kvinder vulvar. De fleste vulva-melanomer er mørkebrune eller sorte, men de kan også være hvide, lyserøde, røde eller andre farver, ifølge American Cancer Society.

Symptomer på vulvakræft omfatter:

• En knude
• Det klør eller gør ondt
• Blødning eller udflåd

Dr. Adam Friedman, en dermatolog, der ikke behandlede Strupp, sagde, at mange mennesker tror, at melanom kun er forårsaget af soleksponering. Men hudkræft opstår af mange årsager.

“Selv om solen er den vigtigste eksterne årsag til hudkræft, er det meget mere kompliceret end det,” sagde den midlertidige formand for dermatologisk afdeling på George Washington School of Medicine and Health Sciences i Washington, D.C., til TODAY. “Der er noget, der foregår ud over soleksponering.”

Hvad mere er, melanom kan udvikle sig overalt på kroppen – selv på områder, der aldrig ser dagens lys.

“Jeg har fundet hudkræft i numsefolden,” sagde han. “Intet sted er fuldt beskyttet.”

Han foreslår, at når patienterne går til hudkontrol, er det virkelig en helkropsundersøgelse. Selv om tilfælde af melanom i skjulte områder er sjældne, sker de.

“Læger skal tænke ud af boksen og ikke være indordnet i at se på de sol-eksponerede områder og hvad melanom formodes at se ud,” sagde han.

Strupp forsøgte at finde støttegrupper for vulvarmelanom og havde ikke stor succes. De fleste af de patienter, hun mødte, var meget ældre.

“Jeg forsøgte at få flere oplysninger fra et patientperspektiv,” sagde hun. “Da jeg talte med alle disse forskellige mennesker, blev jeg frustreret over, at ingen var på min alder.”

Derfor begyndte hun at dele sin historie på Instagram. Hun ønskede at komme i kontakt med andre med lignende oplevelser. Men Strupp ønskede også at hjælpe andre ved at dele sin historie.

“Det fik mig til at føle mig rigtig godt tilpas at åbne op over for folk,” sagde Strupp. “Jo mere og mere jeg kunne tale om det, jo mere kunne jeg helbrede følelsesmæssigt.”

Hun håber også, at folk ved at høre hendes historie vil indse, hvor vigtigt det er for dem at forsvare deres helbred.

“Stol på din mavefornemmelse, indtil du føler det rigtigt,” sagde hun. “Jeg ønsker virkelig, at folk skal være meget opmærksomme på sig selv, hvis noget ikke føles rigtigt.”

Og hun ønsker, at hendes historie skal hjælpe andre til at indse, at de ikke er alene. Hendes venner, familie og kæreste, Sojan Arezina, støttede hende under hele behandlingen, og det hjælper hende til at forblive positiv.

“Kræft er ikke en identifikator for mig. Det er noget, der kom ind i mit liv, og jeg arbejder på at sparke det i røven,” sagde hun. “Jeg har tænkt mig at komme videre.”