Kariyas liv i disse dage er lykkeligt og tilfredsstillende og, vigtigst af alt, ikke længere formørket af eftervirkningerne af de seks hjernerystelser, han pådrog sig i løbet af en strålende karriere, der bragte ham til Hockey Hall of Fame sidste år. Heldigvis er han i stand til fuldt ud at nyde at blive den anden Anaheim-spiller, der får sin trøje pensioneret, hvilket vil ske på søndag, når Ducks løfter hans nr. 9 op i Honda Center-spærene sammen med nr. 8, der bæres af hans ven og mangeårige linjekammerat Teemu Selanne. Den 27, der blev båret af den glidende back Scott Niedermayer, en hjørnesten på Ducks’ Stanley Cup-mesterhold fra 2007, vil blive pensioneret den 17. februar.

“Jeg er meget glad. Jeg er sund og rask og elsker det, jeg laver, og jeg er velsignet med at være sammen med gode mennesker og have gode venner. Jeg føler, at jeg på mange måder stadig semi-spiller spillet,” sagde Kariya, selv om han ikke længere behøver at frygte, at forsvarsspillere kommer mod ham og slår ham ud i kulden.

“Da jeg gik på pension … var jeg ikke klar til at gå på pension, og jeg havde ingen planer på det tidspunkt. Det tog lang tid for mig at føle, at jeg var mig selv igen. Jeg tænker ikke engang på det længere, medmindre jeg bliver spurgt om det.”

Trods hjernerystelserne scorede den dynamiske winger 402 mål og 989 point i 989 NHL-kampe. Han var det allerførste valg til det daværende Mighty Ducks i 1993 og holdets første stjerne, og han var hurtig og dygtig og havde gode hænder. Han scorede 50 mål som 21-årig i 1995-96 og spillede med i All-Star-kampen i den sæson. Hans holdkammerater var Wayne Gretzky og Brett Hull, hvis bevægelser han havde studeret på video. Han havde endda skrevet en boganmeldelse om Gretzky til skolen. “Jeg ser tilbage på den slags ting”, sagde Kariya, “og nogle gange tænker jeg: ‘Hvordan er det sket?’

Han blev en stor spiller, fordi han spillede ishockey på den måde, det skal spilles på, og fordi han fandt en ligesindet ånd i den suverænt dygtige Selanne, som forventes at slutte sig til mange af Kariyas tidligere holdkammerater ved søndagens ceremoni. Selanne’s trøje har set ensom ud. Den vil snart få godt selskab, selv om Kariya insisterede på, at han er forvirret over det hele.

“Jeg ville aldrig betragte mig selv som værende fortjent til nogen form for anerkendelse, og slet ikke en af denne størrelsesorden. Jeg er stadig ved at få styr på det,” sagde Kariya, der er en drenget 44-årig mand. “Det betyder helt sikkert meget for mig, at Henry og Susan Samueli og Ducks-organisationen mener, at jeg fortjener denne anerkendelse. Det er utroligt.”

Kariya annoncerede sin pensionering efter sæsonen 2010-11, fordi lægerne ikke ville give ham lov til at spille. I årevis var han – med rette – bitter over, at NHL ikke straffede slag mod hovedet hårdt nok. Han har altid været en privat person og deltog sjældent i Ducks’ kampe, selv om han i al stilhed lavede velgørenhedsarbejde for holdet. Han bryder sig ikke om at være i centrum for opmærksomheden, men han har det fint med at blive anerkendt, som det nogle gange sker på stranden. “Mange af de mennesker, jeg surfer sammen med, siger ikke noget,” siger han, “men jeg får mere respekt, end min surfing fortjener.”

Han er beskeden. Kariya kaster sig hovedkulds ud i alt, hvad han gør, uanset om det er for at forbedre sit sind eller sin krop. Han står på ski og snowboard og er begyndt at dyrke splitboarding, hvilket indebærer et snowboard, der er skåret i to dele, så brugeren kan vandre op ad en skråning ved hjælp af klatreskind og sætte brættet på igen for at snowboarde nedad. Han er også i gang med at lære spansk og fransk og genlærer japansk, som han studerede som barn på grund af sin japansk-kanadiske far. “Når man bliver ældre, synes jeg, at det er vigtigt hele tiden at udfordre sig selv og ikke være fastlåst i det samme, som man gør. At prøve en ny sport eller noget, hvor man er helt nybegynder igen, tror jeg er så værdifuldt,” sagde han. “Det holder dit sind ungt, holder dig aktiv og holder dig begejstret.”

Hockey er en del af hans liv, men på en anden måde. Han har ikke været på isen siden november sidste år, hvor han spillede i en legendarisk kamp før sin Hall of Fame-indvielse, og i weekenden efterlod han sit udstyr i Toronto. NHL’s Department of Player Safety og NHL Players’ Assn. har tåbeligt nok ikke rådført sig med ham om politikker i forbindelse med hovedskud og hovedtraumer, men han har været involveret bag kulisserne. Mange af hans venner er trænere eller ledere, og de ringer til ham for at få råd. Han rådgiver også hjernerystelsesofre. “Mange gange har jeg talt med fyre og givet dem ting, der hjalp mig, eller ting, som jeg følte virkede godt”, sagde han. “Med hensyn til disciplinære foranstaltninger tror jeg, at jeg har gjort mine tanker klare i årenes løb. Intet har ændret sig. Jeg tror, at vi nu er et sted, hvor det ser ud til, at det bliver bedre hvert år, men det går stadig meget langsomt.”

Hans trøje skulle have været trukket tilbage længe før dette, men han var ikke klar til at omfavne det. Han er klar og i stand til at værdsætte den nu. Det er værd at fejre.

Følg Helene Elliott på Twitter @helenenothelen