Martin Waldseemüller blev født i Radolfzell ved Bodensee og immatrikulerede sig ved universitetet i Freiburg i 1490. Meget af Waldseemüllers tidlige liv er uklart. Han kommer først frem i lyset som medlem af den gruppe af humanistiske lærde og geografer, der blomstrede ved hertug René II af Lorraine’s hof og påvirkede det senere 16. århundredes tyske interesse for geografi. Nyheden om opdagelserne i den Nye Verden spredte sig hurtigt til det transalpine Europa, og Alsace og Lorraine blev snart vigtige centre for interesse og studier af opdagelserne og deres konsekvenser.

Da kopier af Amerigo Vespuccis breve ankom til hoffet, vakte de endnu større interesse for den Nye Verden, og i 1507 udgav Waldseemüller et bind kaldet Cosmographiae introductio, som indeholdt en beskrivelse af den Nye Verden samt en oversættelse af Vespuccis breve. På jagt efter et navn til de nye lande foreslog Waldseemüller (som dengang ikke havde hørt om Christoffer Columbus), at de skulle kaldes Amerika, efter Vespucci. Selv om Waldseemüller senere foreslog en revision, da han blev opmærksom på Columbus’ rolle i opdagelserne, var hans oprindelige forslag blevet for populært. Amerika forblev den almindelige betegnelse for de nye kontinenter, og Waldseemüller beholdt tilnavnet “Amerikas gudfar”.”

Også i 1507 udgav Waldseemüller et andet værk, som skulle få enorm indflydelse på den senere kartografi, nemlig hans store verdenskort. Dette træsnitkort, der blev graveret på 12 blokke, blev et af de tidligste eksempler på humanisternes interesse for kartografi af den nye verden. Samme år konstruerede Waldseemüller også en globus. I de næste 30 år var disse kort standardeksempler af deres art. I 1511 lavede Waldseemüller et stort kort over Europa, og i 1513 lavede han nye kort til den store Strassburg-udgave af Ptolemæus’ værker.

J. H. Parry karakteriserede Waldseemüllers arbejde således: Han var “en vigtig overgangsfigur i kartografiens historie”. Han var ikke en original videnskabsmand, men en encyklopædisk og intelligent fortolker. Hans kort, hans globus og hans Cosmographiae introductio udgør en imponerende samling af gammel og ny geografi, som til en vis grad foregreb Mercators lige så populære og endnu mere frugtbare arbejde”. Waldseemüller var også et eksempel på en intellektuel type, hvis arbejde i det 16. og 17. århundrede ville bidrage til populariseringen af den betydelige mængde viden om verden og mennesket, som skulle spredes, absorberes og handles efter af en stadig større offentlighed.