2. september 2011 — En 24-årig far fra Cincinnati døde i denne uge af en tandinfektion, fordi han ikke havde råd til sin medicin, hvilket er en alvorlig påmindelse om vigtigheden af mundhygiejne og antallet af mennesker uden adgang til tandpleje eller sundhedspleje.

Ifølge NBC affiliate WLWT, begyndte Kyle Willis’ visdomstand at gøre ondt for to uger siden. Da tandlægerne fortalte ham, at den skulle trækkes ud, besluttede han at give afkald på proceduren, fordi han var arbejdsløs og ikke havde nogen sygeforsikring.

Da hans ansigt begyndte at svulme op, og hans hoved begyndte at gøre ondt, tog Willis på skadestuen, hvor han fik recepter på antibiotika og smertestillende medicin. Willis havde ikke råd til begge dele, så han valgte smertestillende medicin.

Tandinfektionen spredte sig og fik hans hjerne til at svulme op. Han døde tirsdag.

Opkald til Willis’ familie blev ikke umiddelbart besvaret. University Hospital i Cincinnati, hvor Willis var indlagt, kommenterede ikke med henvisning til føderale love om beskyttelse af personlige oplysninger.

“Folk er ikke klar over, at tandsygdomme kan forårsage alvorlig sygdom,” sagde Dr. Irvin Silverstein, en tandlæge ved University of California i San Diego. “Problemerne er ikke kun kosmetiske. Mange mennesker dør af tandsygdomme.”

Willis’ historie er ikke enestående. I 2007 døde den 12-årige Deamonte Driver også, da en tandinfektion spredte sig til hans hjerne. Drengen fra Maryland gennemgik to operationer og seks ugers hospitalsbehandling, der i alt kostede 250.000 dollars. Lægerne sagde, at en rutinemæssig tandudtrækning til 80 dollars kunne have reddet hans liv. Hans familie var ikke forsikret og havde for nylig mistet sine Medicaid-ydelser, hvilket forhindrede Deamonte i at få en tandoperation.

“Når folk er arbejdsløse eller ikke har nogen forsikring, hvor går de så hen? Hvad gør de?” Silverstein sagde. “Folk ender med at dø, og det er de mest behandlelige og forebyggelige sygdomme i verden.”

At få adgang til tandpleje er særligt svært for voksne og børn med lav indkomst, og det bliver sværere, efterhånden som økonomien forværres. I april rapporterede Kaiser Family Foundation, at 33 procent af de adspurgte personer sprang tandpleje eller tandlægeundersøgelser over, fordi de ikke havde råd til det. En rapport fra 2003 fra den amerikanske overlæge viste, at 108 millioner amerikanere ikke havde nogen tandlægeforsikring, hvilket er næsten 2,5 gange så mange som det antal, der ikke havde nogen sygeforsikring.

Ture til tandlægen er ikke den eneste udgift, som hårdt trængte amerikanere springer over. En rapport fra Commonwealth Fund fra august viste, at 72 procent af de mennesker, der mistede deres sygesikring, da de mistede deres job, sagde, at de sprang over nødvendig sundhedspleje eller ikke udfyldte recepter på grund af omkostningerne.

“Folk vil gerne tro, at der er et sikkerhedsnet, der fanger alle disse mennesker, men det er der ikke,” sagde Dr. Glenn Stream, den valgte formand for American Academy of Family Physicians. Han bemærkede, at det ofte er unge mænd, der er mest tilbøjelige til at mangle sundhedsdækning.

Dr. Jim Jirjis, direktør for almen intern medicin ved Vanderbilt University, sagde, at folk som Willis, der ikke har adgang til pleje, ofte dør af tilstande, der var meget mere almindelige for årtier siden.

“Han kunne lige så godt have levet i 1927,” sagde Jirjis. “Alle de fremskridt, vi har gjort inden for medicin i dag og er stolte af, kunne man for folk, der ikke har dækning, lige så godt aldrig have udviklet dem.”

Der er en række gratis tandklinikker i drift rundt om i landet, hvor tandlæger frivilligt yder pleje til dem, der ikke har en sygeforsikring. Men selv hvis Willis havde haft adgang til en gratis tandklinik, sagde Stream, at han stadig ikke ville have været i stand til at få den behandling, han havde brug for i forbindelse med sin infektion. “Ventetiden er ofte flere måneder på disse klinikker, og denne unge mand døde inden for to uger efter sit problem”, sagde Stream.

Silverstein driver tre gratis tandklinikker i San Diego området. “Vi er overvældet lige nu,” sagde han. “Vi kan ikke tage imod nogen nye patienter.”