Studenterne sætter sig en efter en ind på de grønne sæder i Science Center B’s forelæsningssal. De sætter sig ned og trækker bærbare computere eller blokke frem, nogle gange problemsæt, som de skal løse i klassen. En konstant summen af tyggegummi-tygning, stoleflytning og sms-meddelelser forstærkes mod væggene.

Salen er endnu ikke faldet til ro, da Life Sciences 1a, Harvards introduktion til kemi, molekylærbiologi og cellebiologi for 448 personer, begynder med en uvelkommen meddelelse.

Der vil være en “lille quiz” i afsnittet. De studerende i den fyldte forelæsningssal reagerer på nyheden med et højt støn.

“Vil I ikke vide, hvordan det går?”, kalder molekylær- og cellebiologiprofessor Robert A. Lue tilbage. Klassen svarer med et rungende “Nej!”

Lue begrunder: “Det er vigtigt at diagnosticere, hvordan det går for alle.” Han tilpasser sit ordvalg til klassens sammensætning. Diagnose er et velkendt begreb for disse studerende, hvoraf mange er interesserede i at læse medicin.

LS1a, der ofte er den første af mange obligatoriske klasser, introducerer førsteårsstuderende fra Harvard til det akademiske liv på en medicinuddannelse. Mens mange af de studerende i foredragssalen tror, at de vil læse medicin, vil mellem en og to tredjedele af dem ende med at droppe programmet.

Historien om de mange studerende, der kommer ind på universitetet med forventningen om at læse medicin, men som senere skifter spor – enten på grund af den strenge disciplin eller på grund af andre discipliner – er velkendt. Men på Harvard spiller unikke faktorer ind på denne nedskæring af håbefulde læger.

Og selv om Harvard tilbyder et solidt rådgivningsprogram for medicinstuderende i husene, kæmper mange medicinstuderende med at komme ind på første år, hvor de siger, at rådgivningen er mindre struktureret. Senere hen trækker en række faktorer – fra alternative discipliner og akademiske fællesskaber, der måske er mindre karakterfikserede eller mere forskelligartede, til mere lukrative karrierer, der kræver mindre tidsinvestering på forhånd – de studerende væk fra vejen mod medicinstudiet.

Learning The Ropes

The Office of Career Services anslår, at en fjerdedel af den indkommende klasse hvert år “udforsker medicin”. Disse data er baseret på det årlige fremmøde til Opening Days-arrangementer, der er rettet mod studerende, der overvejer en karriere inden for medicin og sundhedspleje.

Den populære visdom blandt Peer Advising Fellows siger imidlertid, at andelen er tættere på 50 procent. “Halvdelen af dem er pre-med, eller mere,” siger Khin-Kyemon Aung ’14, der er PAF og præsident emeritus for Harvard Pre-medical Society.

OCS anslår, at i sidste ende vil 17 procent af en given årgang søge ind på medicinstudiet.

Som det er tilfældet på de fleste af de tilsvarende institutioner, tilbyder Harvard ikke en pre-medicinsk koncentration, sekundær eller citat. Skolen foreslår snarere, at de studerende tager et bestemt sæt af klasser, før de tager MCAT eller søger ind på medicinstudiet.

I øjeblikket kræver de fleste medicinstudier, at de studerende tager et års biologi, et års almen kemi, et års organisk kemi, et års almen fysik og et års engelsk. Ud over disse krav forventer medicinske skoler, at ansøgerne har ledelseserfaring og stærke ekstracurriculære aktiviteter.

Disse krav giver nogle rammer, men den åbne karakter kan gøre de studerende usikre på, hvordan de skal navigere i deres kurser eller forestille sig, hvad det vil sige at være en stærk kandidat til medicinstudiet.

“De vil gerne komme herind og have os til bare at give dem en tjekliste”, siger Robin Mount, direktør for karriere, forskning og internationale muligheder på OCS. “Men der findes ikke en tjekliste for livet.”

Selv om alle studerende har gavn af rådgivning, synes nyuddannede medicinstuderende at have et særligt stort behov for vejledning. Der er mange myter om både Harvard’s pre-medicinske studieretning og ansøgningsprocessen til medicinstudiet.

Og selv om OCS anbefaler, at der ikke findes nogen korrekt pre-medicinsk model, har Aung bemærket, at mange pre-meds bruger første år på at forsøge at leve op til det, de mener, at pre-meds bør gøre.

“Du spørger: ‘Hvad skal jeg lave?'” Aung siger. “Alle er meget ivrige og entusiastiske, og det er dejligt, men det fører også til, at folk virkelig ønsker at følge den fastlagte vej.”

Christian Ramirez ’15 begyndte på Harvard med forventningen om at blive læge efter at have tilbragt tid på sine forældres gård i Ecuador på landet. Han stod ansigt til ansigt med manglen på sundhedspleje i regionen, hvilket gav ham ideen om, at han måske senere ville arbejde for Læger uden grænser.

Så Ramirez, der faldt i hak med sine medstuderende, meldte sig ind på LS1a i efteråret som førsteårsstuderende. Ramirez’ førsteårskonsulent, som han kun havde lidt kontakt med, godkendte hurtigt hans kursusvalg.

“Min førsteårskonsulent gjorde ikke meget, hvis jeg skal være helt ærlig. Jeg kan ikke engang huske hans navn,” siger Ramirez. “Han sagde, at jeg skulle tage de ting, som jeg allerede vidste, at jeg skulle tage som lægeuddannet.”

Set i bakspejlet er Ramirez klar over, at han i stedet skulle have taget det alternative kursus, Life and Physical Sciences A, et mere grundlæggende fag, der også opfylder kravene til lægeuddannelsen.

Derimod forklarer Ramirez, at “folk kommer ind med den idé, at de er for gode til LPS A.”

Efter sit første år på første år besluttede Ramirez at forlade den medicinske linje, da han indså, at han ikke længere ønskede at blive læge. Ud over at han ikke kunne lide LS1a, opdagede Ramirez også en passion for at studere klassisk litteratur. Da han traf sin beslutning, kontaktede han ikke Harvards rådgivningsnetværk for medicinstuderende.

Selv om der findes rådgivning for førsteårsstuderende i form af OCS drop-in-tider, arrangementer for medicinstuderende og rådgivning for førsteårsstuderende (om end uden obligatoriske planlagte check-ins), kræver systemet, at de studerende er proaktive med hensyn til at søge råd.

“Som førsteårsstuderende havde jeg ingen anelse om, hvad jeg skulle gøre,” siger Katie C. Gamble ’15, en social studies koncentrator, Peer Advising Fellow og tidligere pre-med. Hun er iført en sweatshirt efter at være blevet sent oppe for at skrive en opgave færdig til et samfundsfagskursus. “Man skal helt klart gøre noget arbejde for at få adgang til rådgivningen,” siger hun. “Det er fantastisk, og det er der, men man skal vide, hvad man gør for at få adgang til det.”

Selv uden et meget struktureret rådgivningssystem er det mere sandsynligt, at førsteårsstuderende er mere tilbøjelige til at bekymre sig om, at f.eks. en dårlig karakter i et fag betyder en katastrofe for deres ansøgning til medicinstudiet. Det er mere sandsynligt, at deres forudfattede forestillinger om den model, der forbereder sig på medicin, vil påvirke deres beslutninger om fag, fritidsaktiviteter og om, hvorvidt de overhovedet skal forberede sig på medicin.

Kruti B. Vora ’17 arbejdede som frivillig på Newton-Wellesley Hospital sommeren efter niende klasse. Hun elskede det, og oplevelsen inspirerede hende til at forfølge en karriere inden for medicin.

Men to uger inde i skoleåret siger Vora, at hun stadig er usikker på, hvordan pre-med rådgivning fungerer.

“Jeg ved endnu ikke så meget om pre-med rådgivere, og hvem jeg skal tale med specifikt om pre-med rådgivning,” siger Vora. “Jeg så nogle ting på aktivitetsmessen, der kunne parre mig med hospitaler og frivillige aktiviteter.”

En sådan gruppe er Harvard Pre-medical Society, hvis formål er at være “en studenterdrevet organisation på Harvard College, der er forpligtet til at yde uddannelsesmæssig støtte og frivillige muligheder for campus’ præ-medicinske samfund.”

Grace ’15, som The Crimson har givet anonymitet, fordi hun ikke ønskede, at hendes kommentarer skulle påvirke ansøgninger til medicinske studier, besluttede sig for at blive præ-medicinsk på andet år. Hun har bemærket, at Harvard’s peer pre-med rådgivning ikke kan udfylde alle de huller, der er efterladt af et ufuldstændigt rådgivningsystem for førsteårsstuderende. “Pre-med Society er nødt til at bruge deres egne folk, og de har juniorer og seniorer, der vejleder førsteårsstuderende, men seniorer og juniorer har ikke søgt ind på medicinstudiet, så det er egentlig bare et skud i tågen”, siger Grace.

Grace mener, at hvis hun var gået ind på første år som pre-med, ville hun være droppet ud. “Jeg ville have gjort alle de ting, som jeg tror, man skal gøre, og jeg ville ikke have gjort de ting, som jeg er interesseret i, som f.eks. teater, fordi jeg ville have tænkt: “Nej, jeg er nødt til at gøre de præmedicinske ting for at komme ind på medicinstudiet”,” siger Grace.

Harvard’s præmedicinske rådgivning ledes af OCS’s to præmedicinske rådgivere, Oona B. Ceder ’90 og Sirinya Matchacheep. De studerende siger, at det kan være utroligt nyttigt at mødes med Ceder og Matchacheep. Men de to er ansvarlige for alle studerende, der forbereder sig på medicin på kollegiet, ikke kun førsteårsstuderende, hvilket betyder, at de yngre studerende nogle gange kommer i baggrunden i forhold til dem, der er i gang med at søge ind på medicinstudiet.

“Hvis du vil have en aftale med dem, er det ofte optaget i ugevis,” siger Aung.

Valget om at have mindre struktureret rådgivning til de førsteårsstuderende inden for medicin skyldes Harvards filosofi om, at de studerende bør holde deres muligheder åbne på førsteårsstuderende, og at Harvard er forpligtet til at tilbyde en liberal uddannelse.

“Hvis vi havde rådgivere inden for medicin – sådan er det hele på Harvard – ville folk sige, hvor er rådgiverne inden for jura, hvor er rådgiverne inden for ingeniørvidenskab?” Mount siger.

Når de studerende er kommet ind i House-systemet, får de hver især tildelt en vejleder, der skal hjælpe dem med at forberede sig på medicin, hvilket resulterer i mere individuel vejledning og støtte end på første år. “Harvard’s pre-medicinske rådgivning inden for House-systemet er utrolig stærk sammenlignet med andre skoler”, siger Joshua H. St. Louis ’09, som nu er i gang med sit sidste år på Tufts’ MD/PhD-program. House-rådgivningssystemet tilbyder hjælp, herunder bl.a. prøveinterviews, personlige udtalelser og rådgivning om ansøgningsfrister.

Men mange førsteårsstuderende dropper ud af pre-medicinsk uddannelse, før de overhovedet får adgang til det stærke Harvard House-rådgivningsnetværk. På bekostning af at tilskynde til større udforskning bliver pre-meds stort set overladt til deres eget første år til at kæmpe med realiteterne ved at være pre-med.

Mangel på fællesskab

Mange af dem, der er blevet på pre-med sporet, finder, at der er en mangel på fællesskab og stolthed blandt pre-meds. Disse studerende forklarer, at en stærk identifikation som pre-mediciner vil føre til, at deres kammerater vil dømme dem som skruppelløse, intense og karakterbesatte. Derfor socialiserer de ofte uden for pre-med-fællesskabet og prioriterer deres koncentration eller deres fritidsaktiviteter.

“Man ønsker at udtrykke sin passion for medicin, men man ønsker ikke at være en stereotyp pre-medder,” siger Anna ’16, en pre-med, som The Crimson har givet anonymitet, fordi hun ikke ønskede, at hendes kommentarer skulle påvirke ansøgninger til medicinstudiet. “Det skaber et meget anti-intellektuelt fællesskab.”

For Grace er det en fornærmelse at blive identificeret som medicinstuderende. “Folk spørger: “Laver du samfundsfag? Og jeg er sådan: ‘Åh gud, det ville jeg ønske, tak fordi du tænker det. Jeg ville ønske, jeg var så sej,” siger Grace. “Det er lidt af et skamplet at blive kaldt en pre-med.”

På grund af de negative konnotationer omkring pre-med personligheden søger mange studerende på vej til medicinstudiet aktivt selskab af ikke-pre-meds. St. Louis fortæller, at han som bachelorstuderende “syntes, at han var super stresset og altid træt”. Han husker, at han arbejdede sammen med en ven i Cabot Science Library fredag eftermiddag ved siden af et bord med præ-medicinere, og at de græd og brød sammen, mens de arbejdede febrilsk op til den fastsatte deadline kl. 17.00.

St. Louis besluttede sig i sidste ende for at tage afstand fra præ-medicinerne: Af hans fire værelseskammerater på Harvard var der kun én anden, der var medicinstuderende. Fordi hans koncentration – Organismic and Evolutionary Biology – og hans værelseskammerats – Mind, Brain and Behavior – ikke var de vigtigste præ-medicinske koncentrationer som Molecular and Cellular Biology og Neurobiology, havde de ikke meget kontakt med præ-medicinere uden for det obligatoriske pensum.

St. Louis siger, at mange af hans venner, der var opsat på at hjælpe folk, endte med at falde fra præ-medicinsk spor, mens de, der holdt fast ved det, i høj grad var drevet af penge eller forældrenes pres. “Jeg følte, at de fleste af dem ikke rigtig gik ind i medicin af de samme grunde, som jeg gjorde,” siger St. Louis med henvisning til de af hans kammerater, der fortsatte med at læse medicin.

Hillary ’13, som blev anonymiseret, fordi hun ikke ønskede, at hendes kommentarer skulle påvirke ansøgningerne til medicinstudiet, udtrykte også ubehag over sine medstuderendes motiver. “Du har alle, der forsøger at få A’er i en klasse, hvor de giver omkring fem til ti procent A’er og resten B’er og et par C’er,” siger Hillary. Selv om hun blev på det medicinske program, betød denne tankegang, at hun “ikke ønskede at være sammen med medicinstuderende 24/7.”

Og selv om Hillary oprindeligt erklærede MCB som sin koncentration, skiftede hun senere til historie og naturvidenskab, som hun siger, har færre medicinstuderende. “Jeg ønskede at opleve andre mennesker og opleve andre koncentrationer”, forklarer Hillary.

For nogle præmedicinere får den fragmenterede karakter af Harvard’s præmedicinske fællesskab dem til at genoverveje deres hensigt om at søge ind på medicinstudiet. “Jeg tror, at jeg har indset, at hvis jeg virkelig ikke kan lide den præmedicinske kultur, så er medicinstudiet i virkeligheden bare en flok præmedicinere. Det er alt, hvad der er … Det får mig til at revurdere, om det er en kultur, jeg ønsker at være i de næste mange år,” siger Grace.

For Grace kan denne mangel på kammeratskab være endemisk for et program, hvor kun få studerende er fuldt engageret i deres kursusarbejde. “Jeg tror, at alle koncentrationer har et eller to krav, som folk ikke er begejstrede for, men som de er nødt til at opfylde. Men stort set alle pre-medicinske klasser er folk ikke begejstrede for.”

A For Application

“Man kunne hævde, at pre-medicinske studerende er besat af de specifikke karakterer”, siger Lue med henvisning til sine LS1a-studenter. “Fordi pre-med studerende er bekymrede for deres evne til at komme ind på medicinstudiet, er der måske lidt mere fokus på det.”

Harvards rådgivningsmedarbejdere understreger, at en eller to dårlige karakterer ikke vil sænke en ansøgning til medicinstudiet. Ifølge OCS’s data om optagelse på medicinske skoler havde Harvard-ansøgere med et gennemsnit på 3,50 eller derover en optagelsesprocent på 93 procent på medicinske skoler i 2012.

Ceder siger, at hun ser “mange studerende, der kommer ind med et par B-minusser eller et C+ eller endda et B eller et B+, og de er bekymrede for, at det nu vil holde dem ude af medicinstudiet.” Hun siger, at medicinske fakulteter er mere interesserede i “passionen for kaldsdelen” – f.eks. engagement i en sport – end blot at få topkarakterer.

Men de medicinstuderende er ikke kun bekymrede for at komme ind på et medicinsk fakultet: De ønsker at komme ind på de bedste medicinske skoler.

Som et resultat heraf vælger de studerende ofte koncentrationer og kurser baseret på, hvad der vil gøre mest for at øge deres gennemsnit. “Når man vælger Gen Ed, vælger man dem for at få A’er. Generelt vil folk sige: ‘Jeg har bare brug for et A til medicinstudiet'”, siger Sasha ’14, som The Crimson har givet hende anonymitet, fordi hun ikke ønskede, at hendes kommentarer skulle påvirke ansøgningerne til medicinstudiet.

I laboratorieelementet i nogle af hendes forberedende medicinstudiekurser mødte Hillary laboratoriepartnere, som næsten udelukkende var drevet af deres ambitioner om at komme på medicinstudiet. “Hvis man ikke lavede det ene ekstra spørgsmål i laboratorierapporten, var man en dårlig laboratoriepartner, og det ville trække hele gruppen ned, og så ville hele gruppen ikke få et A, og så ville alle blive sure”, siger Hillary.

En af konsekvenserne af denne besættelse af gode karakterer er et mindre intellektuelt mangfoldigt fællesskab på medicinuddannelsen. “Jeg tror, at de afskrækker folk, der potentielt kunne bringe noget nyt til bordet med hensyn til videnskabelig innovation,” siger Ramirez.

Hvis ikke medicinstudiet…

Harvard-studerende bliver også trukket væk fra pre-medicinsk spor af tiltrækningen af mere lukrative job, såsom finans eller rådgivning, som ansætter lige efter college. Disse karrieremuligheder giver et dobbelt incitament i form af høj kompensation og øjeblikkelig belønning. De studerende har udsigt til at tjene mellem 50.000 og 100.000 dollars året efter deres eksamen i stedet for at betale undervisning for fire års medicinstudier efterfulgt af et ophold på op til syv år.

Gamble, der var på vej til at blive læge indtil slutningen af sit første studieår, siger, at de forsinkede fordele ved medicinske karrierer spillede ind i hendes beslutning om at vælge en anden vej. I gymnasiet arbejdede hun med en rekonstruktiv kirurg. Mens Gamble lærte at arbejde, mødte hun en 35-årig læge med to børn, hvilket “virkelig var forvirrende”, siger Gamble. Hun havde svært ved at forestille sig, at hun skulle forsøge at opfostre en familie, mens hun stadig uddannede sig til sit erhverv.

Hun sigter nu efter at få et job som konsulent efter endt uddannelse. “Det er noget, jeg har opdaget, som jeg virkelig, virkelig godt kan lide meget,” siger Gamble. “Jeg ved, at jeg selvfølgelig gerne vil lave noget, jeg elsker, men jeg vil også gerne have en rimelig løn.”

“Jeg indså, at den slags karrieretidsplan ikke stemte overens med det, jeg ønsker i en karriere,” siger Ramirez, der er enig med Gamble. “Tid er virkelig vigtigt for mig, og jeg vil ikke vente, til jeg er fyrre.”

For de studerende, der beslutter sig for at udskyde ansøgningen til medicinstudiet – enten for at tage en pause fra det akademiske liv eller for at hjælpe med at finansiere deres medicinstudium – er tidslinjen til at blive læge endnu længere. Som følge heraf beslutter mange Harvard-studerende at få et konsulent- eller finansjob på grund af kompensationen, med den fulde hensigt senere at søge ind på medicinstudiet.

Dertil kommer, at disse virksomheder ofte ikke har nogen strukturerede krav til deres stillinger på begynderniveau. “Jeg kender folk uden erhvervserfaring, som er begyndt at rådgive efter at have taget deres eksamen”, siger Jen Q. Y. Zhu ’14, som besluttede sig for at stoppe med at være pre-mediciner med et krav tilbage.

Pre-med-studerende er nødt til at afveje omkostningerne – både tid og penge – ved at forfølge en medicinsk karriere mod tiltrækningen af andre karrierer, der kan love større lønninger med det samme.

Er det det værd?

Det er klart, at ikke alle pre-meds, der kommer ind på Harvard med forventningen om at blive pre-med, vil tage en eksamen og gå på medicinstudiet. Ifølge Ceder, en af OCS-rådgiverne, skal de studerende spørge sig selv: “Har jeg brug for en lægeuddannelse for at gøre det, jeg ønsker at gøre?”

For mange er svaret nej. Nogle er blevet desillusionerede, andre modløse, og vejen til medicinstudiet ser mindre attraktiv ud, end de først havde forestillet sig.

Dette skift væk fra det præ-medicinske spor er allerede tydeligt for nogle kl. 14.30, når Robert A. Lue’s LS1a-forelæsning er ved at gå overtid. Et par studerende pakker hurtigt deres tasker og klatrer over deres kammerater for at gå et andet sted hen. De fleste bliver dog for at høre professorens sidste tanker. Begreberne kan trods alt dukke op til en fremtidig eksamen.

Efter et par øjeblikke afslutter Lue, og Science Center B bliver fuldt ud levende igen. De studerende samler sig bagefter. Nogle taler om pre-labs. Andre indrømmer, at de “ikke var opmærksomme hele første halvdel”.