Mah Jong’s oprindelse
En illustration af konfucius
Der findes en legende om, at den berømte filosof konfucius opfandt spillet, men det er ikke blevet bekræftet. En del af grunden til denne myte er, at historikere har bemærket, at de tre dragefliser stemmer nøjagtigt overens med konfucius’ omtale af de tre ædle dyder. Disse dyder er oprigtighed, fromhed og velvilje. Desuden kunne Konfucius godt lide fugle, og navnet Mah Jong har ordet “spurv” i sig. Hvis myten er sand, ville spillet være opstået i Kina så langt tilbage som 500 f.Kr.
Konfucius var en kinesisk filosof, der levede i Kina omkring samme tid, som perioden med de hundrede tankeskoler begyndte. Han er kendt i hele verden i dag, for hans berømmelse og visdom har spredt sig uden for Kinas grænser. Hans filosofier er indgroet i selve den kinesiske kulturs struktur, ligesom Mah Jong. Han var faderen til mange kloge ordsprog, som stadig efterspørges og citeres i dag. Det er let at se, hvor vidunderligt og passende det ville være, hvis det virkelig var sandt, at Konfucius var den oprindelige opfinder af spillet.
Trods denne måske apokryfe oprindelse er der andre historikere, der har forsket i spillet og mener, at det startede som en type kortspil tilbage i Ming-dynastiet kaldet Madiao, Yezi eller Martin Tiae. Dette spil involverede 40 kort lavet af papir og har en slående lighed med spillet Ya Pei.
Dette spil minder om Mah Jong, idet hvert kort er nummereret fra et til ni ved hjælp af fire farver, og der er ekstra blomsterkort. Denne type nummerering er bemærkelsesværdigt beslægtet med den type, der anvendes i Mah Jong i dag, selv om der kun spilles med tre kortfarver i alt.
Der er endda andre, der mener, at Mah Jong-spillet blev udviklet af en adelsmand i Shanghai på et tidspunkt mellem årene 1870 og 1875. Der er endda nogle, der holder fast ved teorien om, at to brødre fra Ningpo udviklede spillet omkring år 1850. Det siges, at han var kendt for sine udskæringer i elfenben.
Så vidt angår en endelig oprindelse, er der en smule optegnelser fra forskere i Kina om, at starten på Mah Jong fandt sted i provinserne Kiangsu, Anhwei og Chekiang, som ligger i nærheden af Shanghai.
Så tidligt som i 1905 var Mah Jong-spillet ikke et kendt spil uden for visse områder af Kina. Men efter dette tidspunkt voksede dets popularitet, og det kom til sidst til at blive endnu mere populært end skakspillet i nogle områder. I løbet af denne tid fjernede kineserne visse aspekter og indarbejdede en række små spilritualer for at gøre spillet tættere på det, som det er kendt som i dag.
Aspekter af disse særlige ritualer er forbundet med, hvordan blandingen foretages, hvordan de fire vægge er konstrueret af brikkerne, hvordan brikkerne deles ud, og hvordan “kong-kassen” skabes. Nogle vil måske være forundrede over, hvorfor alle disse tilsyneladende unødvendige ritualer er blevet indarbejdet, men det er vigtigt at huske, at Mah Jong primært var et spil, der blev brugt til spil, og disse tilsyneladende uskadelige eller overflødige ritualer var ofte en måde at forhindre snyd, når spillet blev spillet.
Hvordan det end begyndte, blev det spillet i Kina i midten eller slutningen af 1800-tallet, og det blev bragt over til USA i 1920’erne. Endnu en anden teori placerer dets oprindelse under Taiping-oprøret og dets skabere som kinesiske officerer i den periode.
I løbet af 1920’erne blev spillet gradvist forbedret for at gøre det mere visuelt tiltalende og forbedre spillets overordnede æstetik. Nogle af de sæt, der blev fremstillet, var kendt for deres bemærkelsesværdige skønhed og deres opmærksomhed på matematiske detaljer. Der er visse Mah Jong-aficionados, der mener, at alle ændringer, der blev foretaget efter denne periode, fjerner sig fra spillet, da de var så tilfredse med det, som det udviklede sig til på det tidspunkt.
Og selv om en amerikansk antropolog ved navn Stewart Cullen skrev en artikel, der omtalte Mah Jong-spillet i 1895, blev det ikke fuldt ud indført i den amerikanske kultur før omkring samme tidspunkt – 1920’erne. Firmaet Abercrombie & Fitch var det første firma, der solgte Mah Jong-sæt. Det blev så stor en succes i New York, at en af firmaets medstiftere, Ezra Fitch, besluttede, at det ville være en god idé at sende en række udsendinge til byer i Kina for at opkøbe alle de Mah Jong-sæt, de kunne finde. I løbet af deres år med produktion endte Abercrombie & Fitch med at sælge omkring 12.000 sæt Mah Jong.
I 1923 blev spillet for første gang udgivet i Storbritannien, og det tog også der fart i popularitet. Spillet var så populært derovre, at det endog nåede frem til de britiske forposter i Indien, og briterne derovre spillede det ret regelmæssigt. Briterne havde dog en tendens til at holde sig til de oprindelige kinesiske regler for Mah Jong og undgik at spille efter de regler, som amerikanerne havde udtænkt.
I dag spilles Mah Jong over hele verden, og mange producenter fremstiller sættene. Selv om spillet stadig er marginalt sammenlignet med skak og backgammon, har det stadig en plads i spilverdenen. En af de førende forhandlere af sæt i dag er The Regency Chess Company of England. De har et bredt udvalg af sæt, herunder både enkle kinesiske sæt og fine italienske luksusudgaver. Deres blog er et væld af oplysninger om spillene samt om nye produkter og den generelle udvikling i virksomheden.