Leverspisende Johnson
Johnson siges at være født med efternavnet Garrison i området omkring Hickory Tavern mellem Pattenburg og Little York, tæt på grænsen mellem det, der i dag er Alexandria og Union Townships i Hunterdon County, New Jersey. Under den mexicansk-amerikanske krig tjente han om bord på et krigsskib, idet han havde meldt sig under en falsk alder. Efter at have slået en officer deserterede han, ændrede sit navn til John Johnston og rejste vestpå for at prøve kræfter med guldgravning i Alder Gulch i Montana-territoriet. Han blev også “woodhawk”, der leverede snoretræ til dampskibe. Han blev beskrevet som en stor mand, der stod omkring 1,88 m (1,88 m) i strømpebukser (men se nedenfor) og vejede omkring 120 kg (260 pund) med næsten ingen kropsfedt.
Rygter, legender og lejrbålssagn om Johnson er der mange af. Den måske vigtigste af dem er, at hans kone, der var medlem af den amerikanske indianerstamme Flathead, i 1847 blev dræbt af en ung Crow-brave og hans jægerkammerater, hvilket fik Johnson til at indlede et hævntogt mod stammen. Ifølge historikeren Andrew Mehane Southerland “dræbte og skalperede han angiveligt mere end 300 Crow-indianere og fortærede derefter deres lever” for at hævne sin kones død, og “Efterhånden som hans ry og samling af skalper voksede, blev Johnson et frygtet objekt.”
Regnskaberne fortæller, at han skar ud og spiste leveren af hver enkelt Crow-dræbt Crow-indianer. Dette førte til, at han blev kendt som “Liver-Eating Johnson”. Leverspisning var en fornærmelse mod kragerne, fordi kragerne mente, at leveren var livsvigtig, hvis man skulle gå videre til livet efter døden. Historien om, hvordan han fik sit navn, blev skrevet af en dagbogskriver fra dengang. Der var allerede to andre Johnsons med tilnavnet “Pear-Loving Johnson” og “Long Toes Johnson”.
En fortælling, der tilskrives Johnson (mens andre kilder tilskriver den Boone Helm), er, at mens han var på et strejftog på over 800 km midt om vinteren for at sælge whisky til sine Flathead-slægtninge, blev han overfaldet af en gruppe Blackfoot-krigere. Blackfoot-krigerne planlagde at sælge ham til Crow, hans dødsfjender, for en god pris. Han blev klædt af til taljen, bundet med læderremme og anbragt i en tipi med kun én meget uerfaren vagt. Det lykkedes Johnson at bryde igennem remmene. Derefter slog han sin unge vagt ud med et spark, tog sin kniv, skalperede ham og skar hurtigt et af hans ben af. Han flygtede ind i skoven og overlevede ved at spise Blackfoot’s ben, indtil han nåede til Del Gues hytte, hans fældefangerpartner, en rejse på ca. 320 km.
Eventuelt sluttede Johnson fred med Crow’erne, som blev “hans brødre”, og hans personlige hævntogt mod dem sluttede endelig efter 25 år og snesevis af dræbte Crow-krigere. Vesten var dog stadig et meget voldeligt og territorialt sted, især under Plains Indianerkrigene i midten af det 19. århundrede. Mange flere indianere af forskellige stammer, især, men ikke kun siouxerne og blackfooterne, skulle opleve “Dapiek Absaroka” Crow-dræberens og hans medmennesker fra bjergene, som blev vred.
Johnson meldte sig til Company H, 2nd Colorado Cavalry, i Unionens hær i St. Louis i 1864 som menig og blev året efter ærefuldt afskediget. I løbet af 1880’erne blev han udnævnt til stedfortrædende sherif i Coulson, Montana, og til bymarskal i Red Lodge, Montana. Han blev opført som 1,82 meter høj ifølge regeringsoptegnelser.
I sin tid var han sømand, spejder, soldat, guldsøger, jæger, pelsjæger, whiskyhandler, guide, vicesherif, politibetjent og bjælkehyttebygger og benyttede sig af enhver kilde til indkomstgivende arbejdskraft, han kunne finde.
Hans sidste opholdssted var i et veteranhjem i Santa Monica, Californien. Han var der i præcis en måned, før han døde den 21. januar 1900. Hans lig blev begravet på en veterankirkegård i Los Angeles. Efter en seks måneder lang kampagne ledet af 25 elever i syvende klasse og deres lærer blev Johnsons jordiske rester imidlertid flyttet til Cody, Wyoming, i juni 1974.