Les Schwab Tire Centers har indgået en aftale om at sælge Bend-selskabet til en investeringsfond i Californien ved navn Meritage Group, hvilket betyder, at det lokale familieejerskab af en af Oregons mest kendte virksomheder ophører.

Schwab Tire meddelte i december, at det ville søge en køber til den 68-årige virksomhed med henvisning til vanskelighederne ved at drive en virksomhed i femte generation af familieejerskab.

Dækbaron Les Schwab startede virksomheden i sin hjemby Prineville i 1952 og voksede den til en af Oregons største virksomheder med næsten 500 butikker i 10 vestlige stater og et årligt salg på 1,8 mia. dollars. Virksomheden forblev i Schwabs familie efter hans død i 2007.

Da Schwab sidste år annoncerede sine salgsplaner, rapporterede Bloomberg, at ejerne håbede på 3 mia. dollars i handlen. Schwab og Meritage rapporterede ikke vilkårene for tirsdagens transaktion, men sagde, at det nuværende ledelsesteam vil forblive på plads, og Schwab vil fortsætte driften som hidtil.

“Vi ser Les Schwab Tires som en ideel investering,” sagde Aubrey Barth, Meritage’s administrerende direktør, i en erklæring. “Virksomhedens ekstraordinære medarbejdere og programmer, stærke finansielle resultater og respekterede, kundefokuserede brand sætter den op til succes i mange år fremover.”

Meritage’s grundlægger, Nat Simons, er en milliardær investor og klimaforandringsaktivist. Simons er med til at drive en række investeringsfonde ud over Meritage. Det var ikke klart, hvordan Les Schwab passer ind i hans investeringstese.

Meritage (rimer på “arv”) forvalter mere end 10 milliarder dollars i aktiver. Det har store beholdninger i bl.a. Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce og Sherwin Williams Co. Det ejer også Portland-drikkedistributøren Columbia Distributing.

“Meritage Group har en historie med at bevare kultur og værdier, samtidig med at dets virksomheder vokser med investeringer over tid. Dette passer godt sammen og stemmer godt overens med Les’ vision og alt det, vi har opbygget sammen”, sagde Schwab CEO Jack Cuniff i tirsdagens meddelelse.

Schwab Tire er den seneste i en række store, Oregon-baserede virksomheder, der skal sælges. Precision Castparts, Mentor Graphics og Vigor Industrial, blandt mange andre, har fundet nye ejere i de seneste år.

Oregon har nu kun få store, lokalt ejede virksomheder med base her. Det er en tendens, der har bekymret økonomer i årevis, der er bange for, at ejere uden for staten ville skære satellitoperationer i en nedgangsperiode, før de beskærer deres hovedkvarter.

Da Schwab annoncerede salgsplanerne, fastholdt den dog, at enhver ny ejer ville holde virksomheden samlet og bevare sit hovedkvarter i Bend og sit distributionscenter i Prineville.

“Da vores familie vokser og ældes, har det været meget vigtigt for os at forblive engagerede og på linje bag vores bedstefars vision,” sagde Schwab-familien i tirsdagens erklæring. “Selv om det var svært at træffe beslutningen om at sælge selskabet, er vi meget overbeviste om, at Meritage Group vil fortsætte dette engagement og denne tilpasning og vil bygge videre på alt det, vi har opnået i løbet af de sidste 68 år.”

Meritage har en ret lav profil som et investeringsselskab, med få offentlige optegnelser om dets investeringsfilosofi eller forvaltningspraksis. Hvis Schwab havde solgt til en konkurrent, ville den nye ejer måske have konsolideret aktiviteterne ved at skære ned på arbejdspladserne i virksomhedens hovedkvarter i Bend og kombinere distributionscentret i Prineville med faciliteter andre steder.

Investeringsselskaber som Meritage kunne søge overskud fra Schwab ved at sætte flere penge ind på at vækste virksomheden, ved at ændre aktiviteterne eller ved at skære i omkostningerne. Meritage sagde tirsdag, at det planlægger at investere i Schwab, men Dave Garten, der underviser i forretningsstrategi ved Portland State University, sagde, at det er umuligt at vurdere den nye ejers hensigter uden at vide mere om dens mål og metoder.

“Finansielle investorer har en masse forskellige motiver,” sagde Garten. “Så vi spytter muligheder ud, men vi ved det ikke rigtig endnu.”

Ed Maletis var medejer af Columbia Distributing og sad i bestyrelsen, da virksomheden i Portland blev solgt til Meritage i 2012. Tirsdag sagde han, at Meritage viste sig at være en god ejer for hans families gamle virksomhed, og Maletis sagde, at han forventer, at det vil behandle Schwab på samme måde og lade ledelse og drift forblive intakt.

“Hvad Meritage bringer som ejer er et betydeligt større checkhæfte, hvis der skulle opstå mulighed eller behov for yderligere vækst og/eller opkøb,” skrev Maletis i en e-mail. “Det har været en fordel for Columbia-medarbejderne, og jeg forventer, at det vil være det samme for Les Schwab-medarbejderne.”

Schwab Tire havde suspenderet sine salgsplaner i juni med henvisning til komplikationer udløst af coronavirus-pandemien. Og selv om virussen stadig raser, har finansmarkederne været uventet stærke, og virksomhedshandler er fortsat i stor stil. Salget af Les Schwab er det seneste bevis på, at kapitalmarkederne fortsat er aktive.

Hverken Schwab eller Meritage ville sige noget om transaktionens struktur. Tidligere salg af nogle fremtrædende virksomheder i Oregon, navnlig detailkæden G.I. Joe’s, er blevet finansieret med lån. Den store gældsbyrde, som G.I. Joe’s påtog sig ved salget i 2007, sendte virksomheden i konkurs, da den store recession ramte.

Få virksomheder er så velkendte i Oregon som Les Schwab, der har holdt fast i sin lille byarv i årtier. Selv da hans dækforretning voksede, holdt Schwab selv fast i sine gammeldags forretningsmetoder.

Selskabet returnerer halvdelen af overskuddet fra hver butik til sine ansatte (dækkæden sagde tirsdag, at overskudsdeling vil fortsætte under Meritage), og Les Schwab har kun ansat ledere fra virksomheden selv. Kæden har udvidet så langt sydpå som Bakersfield i Californien og så langt østpå som Denver, men alle dens dæk passerer stadig gennem lageret i Prineville, i den høje ørken 36 miles nordøst for Bend.

Dire jockeys løber stadig ud fra servicebåse, når biler kører ind på parkeringspladsen for at hilse på kunderne. Virksomheden reparerer ofte gratis punkteringer i forventning om, at folk vil vende tilbage, når det er tid til at få nye dæk.

Schwab selv modstod tilnærmelser fra store investeringsfirmaer og svor, at han aldrig ville sælge virksomheden. Han håbede, at hans efterfølgere heller ikke ville gøre det.

“Virksomheden er ikke til salg,” sagde Schwab til The Oregonian i 1997. “Det vil fortsætte, større og bedre end nogensinde, og det vil fortsætte med at give unge mennesker muligheder for at få succes. Alle aktierne vil forblive i vores familie.”

Svab’s to børn døde imidlertid begge før ham. Og selv om nogle af hans arvinger sidder i det privatejede selskabs bestyrelse, har ingen af dem ledende stillinger i selskabet, og ingen af hans fire børnebørn bor i Oregon.

Da hans enke, Dorothy Schwab, døde i 2016 i en alder af 98 år, angav hendes nekrolog 17 direkte efterkommere.

Oplysning: Denne artikel beskrev oprindeligt Meritage som en hedgefond, hvilket er, hvordan Bloomberg og andre finansielle publikationer klassificerer firmaet. Men det er ikke klart, at Meritage rent faktisk afdækker sine investeringer. Så beskrivelsen af firmaet er blevet ændret.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699