Leo Kanner

Leo Kanner er bredt krediteret for at have opdaget autisme. Hans casestudie fra 1943, “Autistic Disturbances of Affective Contact”, beskrev en bizar ny lidelse så stemningsfuldt, at børn, der fik diagnosen i de følgende år, nogle gange blev sagt, at de havde “Kaners syndrom”. I 1943 var Kanner allerede en fremtrædende figur inden for det nye område børnepsykiatrien, men hans arbejde med autisme er grunden til, at han huskes i dag.

Chaskel Leib Kanner blev født i 1894 i en jødisk familie i Østrig. Som 12-årig flyttede han til Berlin for at bo hos en onkel, hvor han gik i skole og tjente i den østrig-ungarske hærs lægekorps ved udbruddet af Første Verdenskrig, da han var 20 år. Efter sin eksamen fra medicinstudiet ved universitetet i Berlin i 1921 blev han naturaliseret tysk statsborger, hvilket var et krav for at kunne praktisere medicin.

Kanner arbejdede på Berlins førende hospital, Charité, som tiltrak studerende og klinikere fra hele verden. Her mødte han en gæstelæge fra South Dakota. I 1924 flyttede Kanner, der var bekymret for sin evne til at forsørge en kone og en lille datter, til USA. Kanner blev i første omgang ansat på Yankton State Hospital i South Dakota, men hans skrifter om mental sundhed tiltrak sig hurtigt Adolf Meyers, den førende psykiater i USA, interesse. Meyer bragte ham til Henry Phipps Clinic på Johns Hopkins University som Commonwealth Fellow i 1928. På Phipps mødte Kanner Lauretta Bender, en anden læge, som gjorde en stor del af det tidlige arbejde om autisme. Kanner oprettede den første akademiske afdeling for børnepsykiatri i landet på Johns Hopkins i 1930. I 1935 udgav han den første lærebog på området.

Kanners navn er måske uudsletteligt forbundet med autisme, men hans kliniske og reformmæssige aktiviteter havde rødder i eugenikken og arbejdet med psykisk mangelfuldhed. Længe før han beskrev autisme, afslørede han misbrug på Maryland State Training School for the Feebleminded, også kendt som Rosewood School. Hundredvis af piger, der var anbragt der i 1910’erne og 1920’erne, blev løsladt af dommere for at arbejde som tjenestefolk, en praksis, som Kanner beskyldte for både at udnytte dem og skade de samfund i Baltimore-området, hvor pigerne blev anbragt. Hans tro på, at institutionalisering var den mest oplyste, videnskabelige løsning på mentale mangler, var i mainstream. Det samme var hans påstand om, at pigernes tilstedeværelse i samfundet tilskyndede til illegitimitet, prostitution og andre sociale dårligdomme.

Kanner støttede både sterilisation og sympati for mennesker med mental retardering, som udførte socialt nødvendigt “beskidt arbejde”, lige fra indsamling af affald til rengøring af huse og bomuldsplukning. Hans opfordring til at overveje bidragene fra personer med udviklingshæmning fra sag til sag, snarere end at afvise dem kategorisk som sociale trusler, havde til formål at distancere den amerikanske eugenik fra dens nazistiske modstykke. Det markerede Kanner som en fortaler for relativ humanisering på den tid.

Efter at have spurgt Lauretta Bender om flere mærkelige tilfælde af udviklingsmæssige regressioner, som hun havde behandlet på Bellevue Hospital, og efter at have samlet historier fra andre børn, som han havde set i sin egen klinik mellem 1935 og 1943, beskrev Kanner otte drenge og tre piger i en ikonisk artikel fra 1943, der blev offentliggjort i The Nervous Child. “Autistic Disturbances of Affective Contact” var med til at gøre autisme til et synligt og diagnosticerbart klinisk syndrom.

Donald Triplett var tilfælde 1 i Leo Kanners berømte artikel fra 1943, der beskrev autisme. Kanner så ham for første gang i 1938 i en alder af 5 år. Han gik til sidst på college, arbejdede i familiens bank og levede et succesfuldt liv i modsætning til de pessimistiske resultater i Kanners opfølgningsundersøgelse fra 1972. (med tilladelse fra Triplett-familien)

De synspunkter, som Kanner gav udtryk for om årsagerne til autisme, gjorde det muligt at betragte ham som en fortaler for psykogenese, biogenese eller begge dele. Han bemærkede, at autistiske børn ofte havde helt normale søskende og mente, at man ikke kunne lære meget ved systematisk at undersøge familiebaggrundene, da disse kun indeholdt få eller ingen tegn på psykose. Samtidig observerede Kanner gentagne gange, at forældre til autistiske børn havde kolde ægteskaber og havde mekaniske tilgange til mennesker. “Mødrenes mangel på ægte varme er ofte iøjnefaldende” i familier, hvor børnene blev opbevaret i “følelsesmæssige køleskabe”, der aldrig blev optøet, skrev han i 1949.

I midten af 1960’erne, da forældrenes fortalervirksomhed og ny forskning begyndte at nedbryde konsensus om psykogenese, insisterede Kanner defensivt på, at han aldrig havde sanktioneret moderens skyld. Men en bestemt konstellation af interpersonelle mønstre og følelsesmæssige træk – perfektionisme, fjernhed, hyperrationalitet, rigiditet – går igen i mange af hans beskrivelser af forældre og familier. Er det noget underligt, at interesserede mennesker konkluderede, at disse på en eller anden måde bidrog til autisme?