I LeBron James vs. NBA: LeBron James vs: The Case for NBA’s Greatest Player” undersøger forfatteren Brendan Bowers hans evner og statistikker i en række forskellige kategorier for at sammenligne ham med andre NBA-legender, herunder Magic Johnson, Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar og Michael Jordan. Han genbesøger også nogle afgørende øjeblikke i James’ karriere som f.eks. disse fra hans rookie-sæson med Ricky Davis:

LeBron James lærte mange ting af sine holdkammerater i løbet af sin NBA-karriere. Denne proces begyndte i løbet af hans første sæson som medlem af Cleveland Cavaliers. Han ville slå sig sammen med en ung Carlos Boozer samt den mangeårige holdkammerat Zydrunas Ilguaskas. Han ville lære lektioner om, hvordan man opbygger en roster samt hvordan man opfører sig i NBA. James ville også lære noget, der ville være med til at forme hans rolle som holdleder i det meste af det næste årti, fra hans samspil med NBA-veteranen Ricky Davis.

LeBron krydser stier med Davis på et interessant tidspunkt i NBA’s historie. Magic Johnsons bolddelingsmærke af dominerende basketball, som også kunne findes i mange elementer i Larry Birds spil, blev hurtigt overskygget af Michael Jordans dominans i årene efter Magic og Birds regeringstid i NBA. (Bird og Johnson vandt seks MVP’er på syv sæsoner.) Hvorfor dette er vigtigt er, fordi Jordan var NBA’s mest skånselsløse scorer.

Jordans scoring var så dominerende, at den overskyggede den afrundede karakter af hans spil. MJ var en hård perimeterforsvarer. Han kunne distribuere bolden og var villig til at stole på sine holdkammerater, når spillet stod på spil (f.eks. Steve Kerr, John Paxson, Craig Hodges osv.). Men det, som en Kobe Bryant og Kevin Garnett i high school-alderen så på ESPN, var scoringen. For at være god i NBA-basketball var man nødt til at score bolden. Det var budskabet. Ricky Davis var en ung baller, der håbede at bruge spillet til at forbedre sit liv, og han hørte også dette budskab.

Davis brugte sin basketballkarriere på at forsøge at få så mange kugler som muligt. Kobe Bryant havde den samme tilgang, han var bare en markant bedre basketballspiller på alle områder af spillet end Ricky D. Men vi begår en fejl som sportsfans eller eksperter, når vi ser bort fra det faktum, at spillere som Davis bare forsøger at være så aggressive som muligt ved at score bolden. Han fik millioner af dollars betalt, bl.a. fordi han var i stand til at score konsekvent i NBA, selv om han var på et dårligt hold. Eller især hvis han var på et dårligt hold.

Cavs var et dårligt hold, da LeBron James ankom, og Ricky Davis var holdets topscorer. Han tænkte på samme måde som alle de store scorere tænkte, når en ung playmaker ankom. Davis troede, at Cavaliers havde udtaget James for at hjælpe ham med at score bolden med større effektivitet og regelmæssighed. Bryant ville have haft den samme tanke, hvis Lakers havde hentet James. Det ville have givet mening for Kobe at tænke det, fordi han var meget bedre end Davis. Men Ricky D tjente sindssygt meget penge for det, han havde været i stand til at opnå i sin professionelle karriere siden sin tid i Big Ten med Iowa, og hvorfor skulle han lige præcis ændre den mentale tilgang, der fik ham dertil, og bringe alt det i fare?

Så derfor tog Ricky Davis ikke fejl, fordi han var egoistisk ud fra et individuelt synspunkt. Men Cavaliers har tydeligvis ikke draftet LeBron for at hjælpe Ricky D med at få buckets. Resultatet af denne fejlkommunikation var en manglende kemi på banen mellem Cavs’ førende scorer og den franchisespiller, som de lige havde draftet. På forskellige måder ville denne dynamik mellem Davis og James og organisationen forårsage betydelige udfordringer for holdet i løbet af deres første år sammen.

Der er en berømt historie, der fortælles blandt Cavaliers-medarbejdere, som beskriver dengang Davis forlod træningen og i sit Cavs træningstøj stod i kø ved en koncessionsstand inde i det daværende Gund Arena for at købe og spise en hotdog, mens han blandede sig med fans, der også stod i kø, mens han overværede Cirkus. Den slags opførsel er ikke nødvendigvis befordrende for udviklingen af rookies. James tog denne erfaring til sig og har konsekvent forsøgt at række ud til rookies og få dem til at føle sig velkomne i hele sin tid som regerende MVP og mester lige siden. James forstod fra sit forhold til Davis, hvordan det kan føles – selv som nybegynder – at blive holdt ude af veteranerne til tider af grunde, der ikke engang vedrører en selv som person specifikt. Men James så også på egen krop, hvordan en NBA-veteran altid bør forsøge at give noget tilbage, selv om ingen andre kigger.

Der er også en berømt historie i Cavs-kredse om dengang, holdet optog et reklamespot med LeBron og Ricky Davis i deres første år sammen. James var på sin rookie-kontrakt på det tidspunkt, men Davis tjente over ligaens minimum. Som historien går, var der en hjemløs person, der så hele optagelsen. Da det var overstået, tog Davis sine sneakers af og signerede dem til manden. Derefter greb han ned i sin taske og trak en bunke kontanter ud, som sad i en elastik. Han stak pengene ind i skoen og gav dem til manden. Reaktionen fra den hjemløse mand, som Ricky Davis gav omkring 5.000 dollars inde i sin Nike-sko efter at have optaget et holdspot, var efter sigende ubeskrivelig. Egoistisk, fjollet, klasseklovneri eller andet, Ricky D. var en god fyr, der bare gjorde sit arbejde og hjalp de mindre heldige, når han kunne. LeBron så alt det fra Ricky D også.

— Uddrag med tilladelse fra LeBron James vs. the NBA: The Case for the NBA’s Greatest Player af Brendan Bowers. Copyright (c) 2017. Udgivet af Triumph Books. Alle rettigheder forbeholdes. Ingen dele af dette uddrag må reproduceres eller genoptrykkes uden skriftlig tilladelse fra udgiveren. Kan købes hos forlaget, Amazon, Barnes & Noble og iTunes. Følg Brendan Bowers på Twitter @BowersCLE.