Julemanden er blevet den dominerende internationale figur i juletiden. Det kan godt være, at han anses for at være overskriften, men figuren er opstået af en syntese af historiske, folkelige og religiøse traditioner, der strækker sig hundreder af år tilbage i tiden. Der er et forbløffende antal variationer af figuren gennem historien, og næppe noget land har valgt den samme iteration eller det samme sæt af skikke. En af de mest skøre er uden tvivl Nord- og Østfrankrigs Le Père Fouettard (Fader Piskeris), en slags anti-nissemand.

Tværs over december og ind i januar fortsætter et væld af traditioner, der ikke ligefrem flyver i ansigtet af det, der er blevet en stort set sekulariseret form (hverken julemanden eller Sankt Nikolaus har noget med julemanden at gøre), men som i høj grad er investeret i deres egen regions tilgang til vinterritualer, gaveuddeling og folkloristisk arv. Det er måske ironisk nok, at vores julehistorie begynder i Tyrkiet. En meget vigtig dato i optakten til jul er nemlig den 6. december, hvor Sankt Nikolaus (270-343 e.Kr.) fejrer sin festdag. Biskoppen af Myra fra det 4. århundrede, der blev født af græske forældre på sydkysten i Patara, blev kendt og æret som børns skytshelgen og beskytter.

Overalt i Europa er der traditioner om, at monstrøse væsener ledsager den hellige Nikolaus. Nikolaus på sin rundtur, enten som mismatchede buddy cop-filmpar (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli) eller som selvstændige skurke (som f.eks. den østrigske heks Frau Perchta og den islandske kattedyrs trussel, Jólakötturin). Som gangstere, der udfører deres chefers beskidte arbejde, begiver Krampus og Le Père Fouettard sig ud i den kolde, kolde decembernat for at tage sig af de børn, der har været uartige. De er mere tilbøjelige til at pynte hallerne med Holly’s tarme end med grene af kristtjørn. Glem alt om venlige nisser, en glad, tyk mand med et stort, busket skæg, rødnæsede rensdyr og magiske slæder. Børnene får et valg: gaver eller en ordentlig røvfuld med en pose aske (som en del af historien lyder). Hvis du har givet dine forældre for meget i munden i løbet af året eller ikke beder dine bønner, er det muligt, at en udrensning er det eneste, du kan se frem til. Som tvangstaktik er den bedre end gulerods- og pindemetoden, denne metode skræmmer dig stort set til at være god.

I Nord-Pas-de-Calais, Lorraine og det sydlige Belgien (Vallonien) efterlader Sankt Nikolaus natten til den 5. december chokolade og slik i skoene til dem, der har sagt deres bønner, været gode mod deres forældre og lavet deres devoirs (lektier) hele året. Mens Krampus og den sorte Peter (Zwarte Piet) har været med i nyere film (Krampus fra 2015 og Sint fra 2010), er historien om Le Père Fouettard et helt andet niveau af vanvittig og ondskabsfuld. Der er ikke mange (læs: ingen) sæsonbestemte fortællinger, der handler om kannibalisme, barnemord og zombiebørn. Men det gør denne her.

Så hvordan kan en uhyggelig figur med et endnu mere uhyggeligt navn – Father Whipper? – passer ind i Sankt Nikolaus-traditionen? Der er flere oprindelseshistorier, der er blevet populariseret. Den ene er helt apokryfe, og den anden er måske også opdigtet, men har sine rødder i en middelalderlig belejring i det 16. århundrede i den østlige by Metz. Begge er af middelalderlig oprindelse.
Den første, som begyndte at blive fortalt omkring 1150, handler om en ond slagter, der kidnappede tre fortabte børn, myrdede dem ved at skære halsen over på dem, skar kødet op og lagde det i en saltkarret. Desværre dukkede Sankt Nikolaus op ved døren, og slagteren forsøgte at indsmigrere sig hos sin hellige gæst ved at tilbyde ham sit bedste kød. I stedet genoplivede Sankt Nikolaus drengene fra de døde og sendte dem tilbage til deres forældre. Da han så en mulighed for slagteren til at angre sine synder, blev slagteren til Fader Piskeris, en slags evig tjener, der stort set optræder som den onde betjent til Sankt Nikolajs gode betjent.

En anden interessant variant af Fader Piskeris vedrører belejringen af Metz i 1552-53, der var en del af krigen mellem Frankrigs Henrik II og det Hellige Romerske Rige. Kampene varede fra 1551-1559. I løbet af festperioden besluttede de lokale at brænde en afbildning af den hellige romerske kejser Karl V. og slæbte den gennem gaderne. En gruppe garvere skabte karakteren Fader Pisker og baserede hans fysiske udseende på det brændte billede.

Så hvorfor det de Sade-lignende navn ‘Fader Piskeris’? Le Père Fouettard afbildes eller beskrives ofte som en uglet udseende brutal mand i sorte klæder, enten med sort eller rødt skæg, der bærer en martinet (en pisk i form af en svøbe), som er klar til at uddele tæsk til uartige børn. Han ligner noget fra en gyserfilm og er meget uhyggelig. Men i virkeligheden er det tanken om ikke at få gaver fra Sankt Nikolaus, der er den altoverskyggende følelse. Forestil dig, hvor udenforstående du ville føle dig, hvis du fik en klump kul, mens alle dine venner er i et sødt sukkerrus?

Der er en kulturel, social og religiøs gennemgående linje i alle disse folkelige traditioner: Hvis du følger reglerne, beder dine bønner og er god mod dine forældre, vil du blive belønnet. Hvis ikke … så må du hellere passe på!

For mere om mærkelige juletraditioner kan du hente det nye nummer af Alt om historie eller abonnere nu og spare 25 % af omslagsprisen.