Ventilatorisk afvænning er processen med at trække den mekaniske ventilation tilbage, som begynder med den første spontane vejrtrækningstest (SBT). Ud fra sværhedsgraden og varigheden klassificeres afvænning som enkel, vanskelig eller langvarig. Langvarig afvænning, som omfatter patienter, der har fejlet 3 SBT’er eller stadig er i mekanisk ventilation 7 dage efter den første SBT, påvirker en relativt lille del af de patienter, der er i mekanisk ventilation på intensivafdelingen, men de kræver ikke desto mindre uforholdsmæssigt mange ressourcer. Der er flere mulige årsager, som kan føre til langvarig afvænning. Det er imidlertid vigtigt at forstå problemet fra hver enkelt patients synspunkt for at kunne vælge den rette behandling og fastlægge en præcis prognose. En ellers stabil patient, der fortsat er i mekanisk ventilation, vil blive overvejet til overførsel til en specialiseret afvænningsenhed (SWU). Selv om der ikke findes nogen præcis definition, kan SWU betragtes som et højt specialiseret og beskyttet miljø for patienter, der har brug for mekanisk ventilation, selv om den akutte sygdom er overstået. Passende ressourcer, veldefinerede kort- og langsigtede mål og opmærksomhed på psykologiske og sociale problemer er de vigtigste forudsætninger for en vellykket SWU. Nogle patienter kan ikke afvænnes fra respiratorisk behandling, enten helt eller delvist, og de kan have behov for langtidsventilation i hjemmet. I disse tilfælde skal logistikken i forbindelse med plejere og udstyr nøje overvejes og opfyldes.