Kroatien nærmer sig målstregen i et flerårigt kapløb om at blive medlem af Den Europæiske Union. Dets tiltrædelse er blevet skubbet frem af den traditionelle allierede Tyskland og af USA, som har tilskyndet til EU’s udvidelse mod sydvest til at omfatte hele Balkan og endda Tyrkiet.

Kroatien har opfyldt de fleste af de formelle tiltrædelseskrav og forventes at blive medlem i 2012.

Der er imidlertid et andet – moralsk – krav, som Kroatien bør opfylde for sin egen skyld, før det bliver optaget.

Det bør fuldt ud og offentligt erkende sin rolle under Anden Verdenskrig som loyal allieret med den nazistiske sag og sin glødende deltagelse i folkemordet på den serbiske, jødiske og sigøjnerbefolkning (romaer). De spredte, vage og halvhjertede benægtelser maskeret som undskyldninger, som Kroatien har brugt til at forbedre sit image i de seneste år, tæller ikke. Landet bør tage stilling til sin rolle som folkemorder på samme måde som Tyskland har taget stilling til sin nazistiske fortid.

Så sent som i denne uge undskyldte det serbiske parlament for sin rolle i den berygtede Srebrenica-massakre i 1995, hvor omkring 7.000 bosniske muslimer blev dræbt. En sådan undskyldning blev betragtet som utænkelig selv for få år siden, men presset fra tiltrædelsen af EU var med til at få nationen til at stå til ansvar for denne krigsforbrydelse.

Det er på tide, at Kroatien gør det samme. Kroatien har mere end sin andel af undskyldninger at komme med for forbrydelser, som det begik under Balkan-konflikten i 1990’erne, men det kan begynde med de massive drab, som det udløste under Anden Verdenskrig.

Men skønnene varierer, mellem 300.000 og 700.000 ofre blev myrdet af kroatiske fascister under krigen.

Da Hitlers styrker invaderede Jugoslavien i foråret 1941, fik kroatiske højreekstremister under ledelse af Ante Pavelic og hans fascistiske “Ustashi”-bevægelse kontrol over Kroatien. Pavelic sluttede sig entusiastisk til den nazistiske sag og indledte straks et forfærdeligt angreb på det serbiske mindretal. Den officielle politik blev populært udtrykt som: Dræb en tredjedel af serberne, konverter en anden tredjedel til den romersk-katolske tro og forvis den resterende tredjedel fra Kroatien.

Den romersk-katolske kirke insisterer på, at den fordømte grusomhederne, men optegnelserne tyder på en blanding af officielle reaktioner, der spænder fra svage fordømmelser til stiltiende støtte. Mens drabene var i gang, velsignede den kroatiske ærkebiskop, Aloysius Stepanic, det nye regime, og Pavelic fik audiens hos pave Pius XII. En række franciskanermunke deltog i mordet. Efter krigens afslutning hjalp Vatikanet ustashi-kriminelle med at undslippe tilfangetagelse og flygte til Sydamerika.

Under krigen blev serbisk-ortodokse kirker brændt ned, og mange serbiske samfund blev udslettet. Serbere, jøder og sigøjnere blev interneret i koncentrationslejre, hvor tusindvis af ofre blev slagtet som dyr.

Der var tale om et så forfærdeligt blodbad, at højtstående tyske officerer i Kroatien, herunder SS-Obergruppenführer Artur Phleps, der blev syg af slagteriet og var bekymret for, at det drev serbere og antiustasjitiske kroater ind i modstandsgruppernes rækker, opfordrede Berlin til at kræve, at slagteriet blev standset. Disse protester var forgæves, og folkemordet fortsatte. Højtstående italienske officerer var også forfærdet over drabene og er registreret for ikke blot at have klaget, men også ofte at have tilbudt beskyttelse til flygtende ofre.

Da krigen sluttede, og Josip Broz Titos kommunister overtog kommandoen i Jugoslavien, havde de ikke lyst til at tage afstand fra disse frygtelige begivenheder. Jugoslaviens slogan var “Broderskab og Enhed”. Man gjorde alt for at begrave fortiden, og da Jugoslavien ikke sluttede sig til Sovjetunionen, havde de vestlige demokratier ikke megen interesse i at afsløre folkemordet.

I modsætning til tyskerne, som anerkendte den moralske forpligtelse til at erkende deres forbrydelser begået under naziregimet, følte borgerne i Titos Jugoslavien og den kroatiske stat ingen sådan forpligtelse. Som følge heraf venter de slagtede ofre og deres overlevende familiemedlemmer stadig på retfærdighed.

Selv i dag betragtes Pavelic af mange kroater som en nationalhelt, hvilket også gælder for nogle af de mest ondskabsfulde Ustashi-kriminelle.

I 2001 undskyldte den kroatiske præsident Stepjan Mesic over for jøderne i en tale i det israelske Knesset. I 2003 sluttede han sig til Serbiens præsident i en gensidig undskyldning for “alt det onde”, som hver side havde bragt med sig under Balkan-konflikten.

Sådanne omhyggeligt formulerede officielle undskyldninger er et skridt i den rigtige retning, men en ægte forkastelse af fortiden bør demonstreres af kroaterne selv.

Det tyder på, at de stadig har lang vej at gå. Folkemængden til kroatiske fodboldkampe og koncerter viser Ustashi-symboler og nazisymboler og synger gamle fascistiske sange og sange. Kroater, der er anklaget af Den Internationale Krigsforbryderdomstol for det tidligere Jugoslavien, bliver også hyldet som forsvarere af nationen.

Kroatien har brug for at rense sig selv for sin mørke fortid. Dets langvarige benægtelse af uhyrlige forbrydelser begået i det 20. århundrede har skabt det, som den kroatiske eksilforfatter Dubravka Ugresic har beskrevet som en “løgnekultur”. Indtil Kroatien kan lære at fortælle sandheden om sin historie, bør der ikke være plads til landet i Den Europæiske Union.

James Bissett er tidligere canadisk ambassadør i Jugoslavien (1990-92).