Kraften i formål og mening i livet
Følelsen af, at ens liv har mening, kan komme fra mange forskellige ting – fra arbejde (betalt eller ulønnet), der føles værdifuldt, fra værdsatte relationer, fra religiøs tro eller endda fra regelmæssigt at sætte pris på solnedgangen. Selv om det ikke er særlig vigtigt, hvad der giver dig mening, er det vigtigt, at du finder den et eller andet sted. En voksende mængde forskning har fundet ud af, at følelsen af, at ens liv har mening, er forbundet med en lang række positive sundhedsresultater. Og nu går en ny undersøgelse af ældre voksne, der er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, endnu videre ved at afsløre, at følelsen af at leve et meningsfuldt liv synes at være positivt forbundet med stort set alle aspekter af vores liv, ikke kun helbredet. Den nye undersøgelse fulgte også folk over tid og viste, at jo mere værdifuldt de fandt deres liv, jo flere positive ændringer oplevede de i løbet af de følgende fire år.
“Disse forbindelser synes at være ret gennemgribende, på tværs af hele spektret af vores erfaringer”, siger hovedforfatter Andrew Steptoe, psykolog og epidemiolog ved University College London, som har overvåget undersøgelsen. “Det er ikke kun relateret til sundhed, men også til sociale funktioner, psykologiske og følelsesmæssige oplevelser, økonomisk velstand, ting som at sove godt og den tid, der bruges på forskellige former for aktiviteter.”
Det var en del af en igangværende britisk undersøgelse af ældre voksne, kendt som English Longitudinal Study of Aging (ELSA), som Steptoe leder. De nye resultater er baseret på data fra mere end 7300 voksne over 50 år (gennemsnitsalderen var 67,2 år). Hvert andet år eller deromkring skal deltagerne deltage i omfattende interviews og en række medicinske tests. De blev bedt om at vurdere, hvor værdifuldt de følte, at deres liv var, på en skala fra et til ti. Den gennemsnitlige vurdering var 7,41, selv om kvinderne havde en lidt højere vurdering end mændene (7,46 mod 7,35). Det er vigtigt at bemærke, at resultaterne er korrelationelle, hvilket betyder, at de viser en sammenhæng mellem de værdifulde vurderinger og andre aspekter af livet, men at de ikke nødvendigvis betyder, at det ene er årsag til det andet.
Derimod tyder resultaterne på, at der er noget væsentligt ved at leve et meningsfuldt liv. På mange niveauer er det ikke overraskende. Begrebet om at have et formål med livet går i hvert fald tilbage til de gamle grækere. Nutidig tænkning om emnet stammer fra 1940’ernes skrifter af lægen Viktor Frankl, som mente, at det at have et formål med livet hjalp ham til at overleve tre år i Auschwitz. Efter krigen udviklede Frankl et sæt af 13 spørgsmål som en måde at måle meningen med livet på.
ELSA-undersøgelsen testede levedygtigheden af et lignende sæt spørgsmål, som er blevet indarbejdet i regelmæssige undersøgelser af Det Forenede Kongeriges Office of National Statistics, dets pendant til det amerikanske Census Bureau. Steptoe mener, at deres stærke resultater taler for værdien af at vurdere livskvaliteten på denne måde på nationalt plan.
Et af de områder, der skilte sig ud for Steptoe, var resultaterne om folks sociale liv. Højere værdifulde vurderinger var forbundet med stærkere personlige relationer (ægteskab var vigtigt, men det samme var regelmæssig kontakt med venner) og med et bredere socialt engagement som f.eks. deltagelse i civile organisationer, kulturelle aktiviteter og frivilligt arbejde. Personer med høje vurderinger var mindre tilbøjelige til at være ensomme. “Jeg er slået af konsistensen i forbindelserne mellem disse følelser og social og kulturel aktivitet,” siger Steptoe. “På den anden side havde de personer, der havde lave vurderinger, en tendens til at tilbringe meget tid alene. De har en tendens til at se mere fjernsyn og lave mere passive aktiviteter.” Han mener, at budskabet er klart, især for ældre mænd og kvinder, at det er vigtigt at forblive socialt engageret, hvis det overhovedet er muligt. “Det er at opmuntre sig selv til at gå ud og bevæge sig rundt og fortsætte med at deltage i samfundet i stedet for at trække sig tilbage fra det.”
På sundhedsfronten havde de personer, der havde en højere vurdering af værdiskabelse, et bedre mentalt og fysisk helbred. Det udmøntede sig i færre depressive symptomer, færre kroniske sygdomme, færre kroniske smerter og mindre invaliditet. De havde også større styrke i overkroppen, gik, var mindre overvægtige og havde mere gunstige biomarkørprofiler såsom antallet af hvide blodlegemer, D-vitamin og lipoproteinkolesterol med høj densitet (det gode kolesterol). De udøvede mere fysisk aktivitet, spiste mere frugt og grøntsager, sov bedre og var mindre tilbøjelige til at ryge.
Det er muligt, at stærke sociale forbindelser og et godt helbred bidrager til folks følelse af, at deres liv har mening. Men Steptoe og hans kollega Daisy Fancourt foretog også en longitudinal analyse over fire år. De fandt, at folk, der var lave i nogle foranstaltninger i 2012, men som havde højere meningsfulde vurderinger, var mere tilbøjelige til at se forbedringer i disse foranstaltninger i 2016. Med andre ord var der større sandsynlighed for, at en person, der var fysisk inaktiv ved baseline, men som gav høje vurderinger, var blevet regelmæssigt aktiv senere end en person med lavere vurderinger.
“Jeg tror, at det er en tovejsproces,” siger Steptoe. “De slags ting, vi gør, vil påvirke disse vurderinger af formålet og værdiligheden af det, vi gør i livet. Men disse ting vil til gengæld enten stimulere eller hæmme fremtidige aktiviteter. Det er en god cirkel.”