Fysikere har brugt biprodukterne fra kosmisk stråling til at afsløre et stort, hidtil uidentificeret kammer inde i den 4.500 år gamle store pyramide i Giza i Egypten. Fundet er den første opdagelse siden det 19. århundrede af et nyt stort rum inde i pyramiden.

Egyptologer har været hurtige til at afvise enhver idé om at finde en tabt skat i det 30 meter lange tomrum. “Der er nul chance for skjulte gravkamre,” siger Aidan Dodson, en egyptolog ved University of Bristol i Storbritannien, som studerer gamle egyptiske grave. Men eksperterne håber, at fundet vil føre til vigtig indsigt i, hvordan denne spektakulære pyramide blev bygget.

Den store pyramide blev bygget af farao Khufu (også kendt som Cheops), som regerede fra 2509-2483 f.Kr. Den er bygget af kalksten og granitblokke og er 139 meter høj og er den ældste og største af pyramiderne i Giza og et af de mest imponerende bygningsværker, der er bevaret fra den antikke verden.

Kammerlayout

Mens andre pyramider fra denne periode ligger over underjordiske gravkamre, indeholder Khufus pyramide flere store rum inde i selve bygningskroppen. Disse omfatter kongens kammer, som stadig rummer en stensarkofag, det mindre dronningens kammer og en skrå passage, der er kendt som det store galleri.

Disse store kamre blev opdaget i det niende århundrede e.Kr. og udforsket grundigt af vestlige arkæologer i det nittende århundrede. Men entusiaster har lige siden spekuleret på, om der kan være flere skjulte kamre inde i pyramiden, eller om kongens egentlige gravkammer endnu ikke er fundet.

“Der er så mange teorier – gode teorier, men også skøre teorier,” siger Mehdi Tayoubi, formand for Heritage Innovation Preservation institute i Paris. Derfor var han medstifter af et internationalt samarbejde kaldet Scan Pyramids for at finde ud af det; projektet blev overvåget af det egyptiske ministerium for antikviteter. Gruppen er “agnostisk” over for bestemte teorier, siger han, men bruger ikke-invasive teknologier til at lede efter skjulte kamre.

For at se gennem den store pyramide brugte forskerne en teknik, der er udviklet inden for højenergipartikelfysik: De sporede partikler kaldet myoner, som dannes, når kosmisk stråling rammer atomer i den øvre atmosfære. Omkring 10.000 myoner regner ned på hver kvadratmeter af Jordens overflade hvert minut. Følsomme muondetektorer er blevet udviklet til brug i partikelacceleratorer, men de er også blevet brugt i det seneste årti eller deromkring til at bestemme vulkaners indre strukturer og til at undersøge den beskadigede atomreaktor i Fukushima i Japan.

Muonkort

I december 2015 placerede fysiker Kunihiro Morishima fra Nagoya University i Japan og hans kolleger en række detektorer inde i dronningens kammer, hvor de skulle registrere muoner, der passerer gennem pyramiden ovenfra. Partiklerne absorberes delvist af sten, så eventuelle store huller i pyramiden ville resultere i, at flere myoner end forventet ville ramme detektorerne.

Efter flere måneder “havde vi en uventet linje”, siger Tayoubi. For at kontrollere resultatet brugte to andre hold fysikere fra den japanske High Energy Accelerator Research Organization i Tsukuba og den franske Alternative Energies and Atomic Energy Commision i Paris derefter forskellige typer myondetektorer, der var placeret andre steder både inde i og uden for pyramiden.

Alle tre hold observerede et stort, uventet tomrum samme sted over den store galleri (se “Den store pyramides store hemmelighed”). Deres resultater blev offentliggjort i Nature1 den 2. november. Rummet er mindst 30 meter langt og har et lignende tværsnit som den store galleri. “Det var en stor overraskelse,” siger Tayoubi. “Vi er virkelig begejstrede.”

Kammeret kan være enten vandret eller skråt, siger forskerne, og det kan bestå af to eller flere mindre rum. Formålet med rummet er ukendt, men Tayoubi foreslår, at det kunne være “et andet Grand Gallery”.

Med høje, korbuede – eller trappede – lofter og mystiske stenbænke er Grand Gallery “et af de mest fantastiske rum, der er bygget i den antikke verden”, siger Bob Brier, en egyptolog ved Long Island University i Brookville, New York, som er medforfatter til bogen The Secret of the Great Pyramid (Smithsonian) fra 2008. “Hvis der er endnu et, er det en rigtig nyhed.”

Theorier er der masser af

Det nyopdagede rum indeholder sandsynligvis ikke nogen genstande i forbindelse med kongens begravelse, siger Dodson, fordi der allerede findes et gravkammer med en sarkofag i det. I stedet spekulerer han i, at rummet kan være et “aflastningskammer”, der skulle reducere vægten af det murværk, der pressede ned på Grand Gallery. Lignende aflastningskamre ses over kongens kammer og i pyramiden for Khufus far, Sneferu, i Meidum, et andet pyramideanlæg i Egypten.

Men Colin Reader, en uafhængig geolog og ingeniør med base i Liverpool, Storbritannien, som har studeret egyptiske pyramider, foreslår, at det nye kammer ligger for langt fra det store galleri til at tjene dette formål. Han spekulerer på, om tomrummet, ligesom det store galleri fører til kongens kammer, måske fører til et andet, højere kammer. “Det vil man gerne undersøge og udelukke,” siger han.

Brier har en tredje teori. I 2007 foreslog han og den franske arkitekt Jean-Pierre Houdin, at det store galleri udgjorde en del af et enormt modvægtssystem. Vægte, der glider ned ad gulvet i Grand Gallery, kunne have løftet de tunge granitblokke, som kongens kammer består af, siger han. Han spekulerer i, at det nye rum kunne være en del af et andet modvægtssystem højere oppe.

Resultaterne synes også at afvise den teori, som Houdin og Brier har fremsat, om at bygherrerne af den store pyramide brugte en intern rampe til at løfte blokke op til de højeste niveauer. “Disse data tyder på, at rampen ikke er der,” siger Brier. “Jeg tror, at vi har tabt.”

Tayoubi siger, at han som det næste ønsker at scanne Khafres (også kendt som Chephrens) pyramide, Egyptens næststørste pyramide. Et hold under ledelse af den nobelprisbelønnede fysiker Luis Alvarez foretog myonafbildning i denne pyramide i slutningen af 1960’erne, idet de brugte gnistkamre som detektorer og registrerede de kosmiske stråledata på magnetbånd.

De rapporterede ingen nye kamre i de områder, der blev scannet2. Men teknologien er blevet forbedret dramatisk siden da, påpeger Tayoubi.

“Jeg synes, at Alvarez var en rigtig visionær fyr,” siger Tayoubi. “Han havde den rigtige idé, måske for tidligt. Vores drøm ville være at give en hyldest til Alvarez og gentage Khafre-eksperimentet for at se, om han havde ret.”