Under kolonitiden plyndrede japanerne Joseons ressourcer, forbød brugen af det koreanske sprog – og gik endda så langt i 1939, at de krævede, at koreanerne skulle ændre deres personlige navne til japanske efternavne og fornavne i henhold til navnebekendtgørelsen – og indkaldte koreanere til deres arbejdsstyrke eller som uniformerede soldater i Stillehavskrigen. Koreanerne kæmpede ihærdigt for at genvinde deres uafhængighed. De organiserede adskillige hemmelige organisationer til at bekæmpe japanerne i landet, såsom Joseon National Sovereignty Restoration Group og Korea Liberation Corps. De etablerede også fremskudte baser for uafhængighedsbevægelsen i Kina, Rusland og USA og gennemførte fredelige demonstrationer uden fortilfælde. I marts 1919 bekendtgjorde de koreanske ledere uafhængighedserklæringen. Studerende og almindelige mennesker afholdt gadedemonstrationer i hele landet og råbte deres motto: “Længe leve Koreas uafhængighed!” Bevægelsen spredte sig til de koreanere, der gjorde modstand i Manchuriet, de maritime provinser i Sibirien, USA, Europa og endda til Japan. Efter 1. marts-bevægelsen blev der oprettet organisationer, der repræsenterede koreanerne, i Seoul, i søprovinsen Sibirien og i Shanghai. Af disse er Republikken Koreas provisoriske regering, som blev oprettet i Shanghai, Kina, landets første demokratiske republikanske regering; den blev udstyret med en moderne forfatning og et politisk system, der adskilte de tre grundlæggende regeringsgrene (den udøvende, lovgivende og dømmende magt).

Ledere af Republikken Koreas provisoriske regering
De ledende medlemmer af Koreas provisoriske regering (KPG), der officielt blev oprettet som Republikken Koreas provisoriske regering i april 1919 i Shanghai, og som spillede en central rolle i uafhængighedsbevægelserne lige fra april 1919 til landets befrielse i august 1945.

Koreanerne udførte også væbnet kamp mod japanerne. I 1920’erne deltog mere end 30 koreanske uafhængighedshærenheder i modstandsaktiviteter i Manchuriet og de maritime provinser i Sibirien. For eksempel var slaget ved Fengwudong i juni 1920 et slag, der fandt sted i Fengwutung, Jilin-provinsen, Kina, mellem japanske styrker og koreanske uafhængighedsmilitser under ledelse af Hong Beom-do til en stor sejr. Et andet er slaget ved Qingshanli, som blev udkæmpet i løbet af seks dage i oktober 1920 mellem den kejserlige japanske hær og den nordlige militæradministrationskontorhær under ledelse af Kim Jwa-jin sammen med andre koreanske væbnede grupper. De vandt en stor sejr over de japanske tropper i Helongxian i Manchuriet.
I 1940 organiserede Republikken Koreas provisoriske regering (PGK) den koreanske befrielseshær i Chungqing og integrerede mange spredte frivillige uafhængighedshærer og militser i Manchuriet. PGK erklærede krig mod Japan og sendte tropper til frontlinjerne i Indien og Myanmar for at kæmpe på de allierede styrkers side. Nogle unge koreanere modtog specialuddannelse fra en særlig militær enhed fra USA for bedre at kunne udruste sig til at angribe de japanske styrker i Korea. Den 15. august 1945 fik koreanerne endelig det, de havde set frem til i så lang tid: landets befrielse som følge af Japans kapitulation i Stillehavskrigen. Amerikanske og sovjetiske tropper blev indsat henholdsvis syd og nord for den 38. breddegrad for at afvæbne de japanske tropper, der var tilbage på den koreanske halvø.