Piankhi var den arvelige hersker over kongeriget Kusj ved Øvre Nilen i det nuværende Nordsudan. Omkring 741 f.Kr. efterfulgte han sin far, Kashta, som synes at have grundlagt dette nubiske kongerige. På dette tidspunkt havde Nedre Egypten været i fuld tilbagegang i næsten et halvt årtusind. Den egyptiske stat var splittet af interne magtkampe mellem små herskere, så situationen var moden til, at en stærk angriber kunne overtage magten. Piankhi bevægede sig støt ned ad Nilen og erobrede byerne en efter en. I 721 f.Kr. var han i besiddelse af Herakleopolis, og til sidst indtog han Heliopolis i deltaet.

Piankhi betragtede på dette tidspunkt erobringen af Egypten som afsluttet, og han vendte hjem til sin kusjitiske hovedstad i Napata efter at have sat de egyptiske herskere i tributørstatus. Han blev modtaget i Napata med stor anerkendelse for at have ydmyget de tidligere egyptiske overherrer i Nubien, men de tributstater, som han forlod, faldt snart under en lokal hersker ved navn Tefnakht, som genindførte den egyptiske uafhængighed.

Der vides meget om detaljerne i Piankhis felttog, fordi han byggede en enorm stele i Amon med en lang indskrift. Denne beretning betragtes som usædvanlig rationel og livlig af moderne egyptologer.

Som de nubiske herskere, der fulgte ham, var Piankhi kulturelt set meget konservativ, og han søgte at styrke nogle af de institutioner, der var under forfald i Egypten. I den korte tid, han var i Nedre Egypten, førte han tilsyn med restaureringen af nogle smuldrende templer. Efter sin tilbagevenden til Kush indførte han den egyptiske skik med at bygge pyramider til kongelige mausoleer, og han fik bygget en stor pyramide til sig selv i Kuru syd for Napata ved Nilen. Han genopbyggede templet i Jebel Barkal og byggede også en række andre templer i egyptisk stil.