Begrebet “konciliarisme” kan bruges bredt om forsøg fra den tidlige katolske kirke og frem til i dag på at begrænse pavens kontrol over kirken ved hjælp af et almindeligt koncil. I en snævrere forstand bruges udtrykket ofte om den bevægelse, der opstod som reaktion på “det vestlige skisma” (1378-1417), som kortvarigt genopstod efter “skismaet i Pisa” (1511-13). Denne bevægelse fungerede som en katalysator for middelalderens forfatningsmæssige tænkning og bidrog i høj grad til udviklingen af ideen om “government by consent”. Under det såkaldte vestlige skisma befandt den katolske kirke sig med to (og senere tre) rivaliserende paver. Situationen blev først løst 40 år senere (1414-18) på koncilet i Konstanz. Da paven normalt blev betragtet som kirkens overhoved, krævede koncilets handlinger en særlig begrundelse. Apologeterne for koncilet i Konstanz (blandt andre: Conrad af Gelnhausen, Henrik af Langenstein og Pierre d’Aily) støttede sig i høj grad på den kanonistiske korporationsteori og stod også i stor gæld til Johannes af Paris, Vilhelm af Ockham og Marsilius af Padova. Koncilet hævdede, at det havde overhøjhed i sager om kætteri, skisme og reformer, og det bestemte, at det skulle mødes regelmæssigt. Fra 1408-18 og frem (i den senere periode var apologeterne Pierre d’Aily, Jean Gerson og Franciscus Zabarella) bliver konciliarismen mere en kirkens teologi. Kun få konciliarister anvendte eksplicit deres argumenter på den verdslige regering. Ikke desto mindre gjorde de generelle vendinger, som argumenterne blev fremsat i, det lettere for dem at blive omdannet til politiske principper til alle formål. Flere konciliarister foreslog teorier om en blandet regering, men på koncilet i Basel (1431-49) gik mange videre ved at udtale hele kirkens suverænitet, som kirken udøvede gennem koncilet som dens repræsentant. Nikolaj af Cusa, der leverede det vigtigste bidrag til koncilet i Basel, skrev om regeringsgrundlaget i et sprog, der ligner de senere socialkontraktteoretikeres sprog: Da alle af natur er frie og lige i magt, kan en herskers behørigt bestemte magt kun komme fra undersåtternes enighed og samtykke (Nikolaj af Cusa 1991: 98). I begyndelsen af det 16. århundrede genoplivede Jacques Almain og John Mair konciliarismen og skabte derved et afgørende led i overførslen af middelalderens forfatningsmæssige tænkning. I deres tankegang behandles kirkens ret til at afsætte en pave, der er skyldig i en berygtet forbrydelse, som en anvendelse af de politiske samfunds – civile og kirkelige – generelle rettigheder til at handle for deres bevarelse og velfærd. Disse idéer blev ofte gentaget og citeret af modstandere af det syttende og attende århundredes absolutte monarki.