Knæartrose skyldes, som alle andre former for gigt, tab af det dæmpende væv på ledfladen (ledbrusk), der dækker enderne af knoglerne i leddet – lårbenet (femur) foroven, skinnebenet (tibia) forneden og knæskallen (patella) foran. Det er en progressiv tilstand, og den naturlige historie er en langsom forværring – efterhånden som tabet af ledbrusk øges, øges symptomerne som regel også. Når ledbrusklagene er slidt helt væk, har leddet leddets ledflade “knogle mod knogle” – dette er normalt meget smertefuldt (da knoglen har mange nerveender) og udgør en fremskreden slidgigt. Slidgigt adskiller sig fra inflammatorisk arthritis ved, at ledbrusk tabet skyldes “slitage” (en degenerativ proces – slidgigt kaldes også degenerativ arthritis) snarere end en inflammatorisk proces.

Figur 1. Normalt knæ (venstre) og gigtramt knæ (højre) med ledbruskskader.

Når vi tænker på knæet, opdeler vi det i 3 kompartmenter med henblik på beskrivelse af gigt – det mediale kompartment (den del af leddet mellem lårbenet og skinnebenet på indersiden af knæet), det laterale kompartment (mellem lårbenet og skinnebenet på ydersiden af knæet) og det patellofemorale kompartment (mellem knæskallen og rillen på forsiden af lårbenet). Gigt kan omfatte alle tre kompartmenter (tricompartmental artritis) eller en kombination af to eller endda et enkelt kompartment. Det er almindeligt, at arthritis har forskellige sværhedsgrader i forskellige kompartmenter på samme tid. Et almindeligt mønster for knæartrose er alvorlig “knogle på knogle”-sygdom i det mediale kompartment , moderat til alvorlig sygdom i det patellofemorale kompartment og let eller ingen involvering af det laterale kompartment.

I de fleste tilfælde er knæartrose idiopatisk (primær knæartrose) – det betyder, at der ikke er nogen identificerbar årsag til, at den opstår. Det er klart, at efterhånden som vi bliver ældre, er der en tendens til mere naturligt slid på ledfladerne (svarende til slidbanen på et bildæk), men nogle knæ bliver aldrig slidgigt på trods af høj alder. Dette har formodentlig noget at gøre med ledbruskens holdbarhed, som sandsynligvis er genetisk betinget. Det er interessant, at knæartrose kan være familiært betinget. I lighed med bildækanalogien kan meget aktivitet (kørsel) prædisponere nogle personer til mere slid på ledfladen. Det er i nogen tid blevet fastslået, at fedme er en væsentlig risikofaktor for udvikling af leddegigt i de nedre lemmer – der er både teorier om overbelastning og kemiske teorier om dette.

I nogle tilfælde er der klart identificerbare årsager til, at der er opstået knæartrose (sekundær knæartrose). Autodækanalogien er her, at slidbanen er mere markant, når hjulbalancen er dårlig. Prædisponerende forhold omfatter justeringsanomalier i knæet og patella. Et bøjet ben eller en varus-indstilling lægger et betydeligt pres på indersiden af knæet og fører til slid i det mediale kompartment. Et knæ med knæet i knæet i knæhasen eller en valgus-indstilling medfører det modsatte, idet der opstår overdreven belastning og slid på ydersiden af knæet eller artrose i det laterale kompartment. Uregelmæssigheder i knæskallens indstilling disponerer for fejlsporing af knæskallen, som løber op og ned ad en rille på forsiden af lårbenet (den trochleare rille). Dette kan føre til udvikling af gigt udelukkende under knæskallen og dens rille – såkaldt patellofemoral arthritis – undertiden uden at der er gigt andre steder i knæet. Skader eller skader på indre knæstrukturer som f.eks. brusk og ledbånd kan hos nogle personer disponere for udvikling af slidgigt. Alt, der skader ledfladen direkte (f.eks. et brud på skinnebensplateauet) eller indirekte (en traumatisk forskydning af knæskallen), kan sætte slidprocessen i gang. Tilstande som osteochondritis og osteonekrose kan føre til skader på ledfladen og sekundær knæartrose.

Figur 2. Varus-knæjustering med bøjede ben, der fører til medial kompartmentartrose (venstre), og valgus-knæjustering med knokkelknæ-deformitet, der fører til lateral kompartmentartrose (højre).

Det vigtigste symptom/lidelse ved knæartrose er smerter. Dette kan være lokaliseret til den ene eller anden del af knæet, men kan være generaliseret afhængigt af fordelingen/stedet for gigt i leddet. Det er usædvanligt, at smerter fra knæartrose stråler op eller ned ad benet, men nogle gange kan der være smerter på bagsiden af knæet, hvis der er en væskeansamling, kendt som en Bakers-cyste. Man skal være mistænksom over for enten iskias eller vaskulær sygdom, når smerterne primært er lokaliseret i den nederste del af benet under knæet. I de fleste tilfælde kommer smerterne gradvist uden en åbenlys skade eller hændelse. I begyndelsen kan smerterne kun opstå ved eller efter kraftig fysisk anstrengelse som løb, men efterhånden som tilstanden udvikler sig, kan smerterne mærkes ved normal daglig gang og i slutfasen ofte i hvile. Patienterne vil ofte bemærke vanskeligheder med bøjningsopgaver, at gå på hug, knæle og gå på trapper, når knæskallen er involveret.

Knæartrose bliver ofte diagnosticeret på baggrund af anamnese og klinisk undersøgelse. Den er normalt let at bekræfte på almindeligt røntgenbillede, men nogle gange kan mere omfattende undersøgelser som MR-scanning være nyttige, især i de tidlige stadier af tilstanden.

Figur 3. Røntgenbillede af et normalt knæ med bevarede ledrum (venstre) og et gigtramt knæ med tab af medial ledrum (højre).

Knæartrose er en kompleks tilstand, og der findes ingen behandlinger, der kan vende slidforandringerne på ledfladen, når de først er begyndt at finde sted. Behandlingen eller håndteringen af slidgigt i knæet skal skræddersys til hver enkelt person, afhængigt af tilstandens sværhedsgrad og hvordan den påvirker den ramte person. I de tidlige faser af denne tilstand, hvor symptomerne er milde, anbefales normalt konservativ eller ikke-operativ behandling. De konservative behandlingsprincipper er centreret omkring oplysning om tilstanden, ændring af aktivitet og livsstil, vægtreduktion, brug af fysiske hjælpemidler og forsigtig brug af medicin til symptomreduktion eller lindring. Specialiserede træningsprogrammer kan være nyttige for patienter med patellofemoral arthritis. Der er en begrænset plads til injektionsbehandlinger ved knæartrose. Disse foranstaltninger handler om at gøre det lettere at håndtere symptomerne (normalt smerte og stivhed) i det daglige.

Operativ behandling eller operation for slidgigt i knæet er egentlig kun indiceret for ledflader i slutfasen “knogle mod knogle”. Kirurgi for tidlige eller mellemstadier af sygdommen forbedrer i de fleste tilfælde ikke symptomer eller funktion væsentligt. Artroskopisk kirurgi er generelt ikke nyttig i et slidgigt knæ, medmindre der er betydelige mekaniske symptomer (låsning eller fastlåsning), og hvor der er tale om en forskudt meniskrevneruptur eller et løst legeme. Hos patienter med fremskreden, men isoleret enkeltkompartmentartrose kan man overveje at foretage en justeringsprocedure (osteotomi) eller en delvis unikompartment knæalloplastik (UKR).

Total knæalloplastik (TKR) er generelt den foretrukne behandling ved fremskreden knæartrose, hvor 2 eller 3 kompartmenter er involveret, for patienter med uhåndterbare smerter og meget betydelig funktionsnedsættelse (evne til at gå, bøje og udføre enkle aktiviteter i den daglige tilværelse). Det skal bemærkes, at TKR er en kompromisoperation, og at den aldrig vil give modtageren et helt normalt knæ. TKR er dog generelt meget vellykket med hensyn til at give betydelig smertelindring og genoprettelse af funktionen hos en betydeligt nedsat person med sygdom i slutstadiet.