Karl 8. blev født i Amboise den 30. juni 1470. Han var kun 13 år, da han efterfulgte sin talentfulde og ambitiøse far, Ludvig XI, og hans storesøster Anne de Beaujeu fungerede som regent i de første år af hans regeringstid. På dette tidspunkt var det vigtigste problem, som Karl stod over for, hertugdømmet Bretagnes virtuelle uafhængighed, det sidste af de magtfulde feudale fyrstedømmer, hvis uafhængige politik alvorligt truede den politiske stabilitet i det 15. århundredes Frankrig. Frans II, hertug af Bretagne, gjorde oprør mod Karl i 1484, men kongen besejrede ham i 1488. I denne periode var Karl også involveret i at nedkæmpe oprør ledet af sin fætter Louis, hertug af Orléans, som senere efterfulgte ham. I 1491 annekterede Karl Bretagne ved at gifte sig med Anne af Bretagne, som havde arvet hertugdømmet efter sin far ved dennes død i 1488. Dette ægteskab bragte det sidste af de uafhængige fyrstendømmer under kronens kontrol.

På dette tidspunkt var Karl fri af regentens indflydelse, men han var i bedste fald dårligt rustet til at håndtere de store vanskeligheder ved at regere. En samtidige beskrev ham som “meget ung, svag, viljeløs, sjældent i selskab med kloge mænd … udstyret med hverken penge eller fornuft”. I modsætning til de fleste af datidens herskere var Karl knap nok boglig, og hans interesser synes at være blevet optaget af læsning af eventyr, historie og ridderskab snarere end af studier af statsdokumenter.

Men i 1491 stod Karl over for en række vigtige problemer. De politiske institutioner skulle reformeres og ændres; kirkens status var uklar, og der var behov for en endelig politik for forholdet mellem kirke og stat; og der var behov for stærke foranstaltninger for at styrke økonomien. Desværre gav Karl ikke fortsat opmærksomhed til de politiske og økonomiske problemer i Frankrig; i stedet var han optaget af en ridderlig og dumdristig drøm om at erhverve endnu et kongerige, Napoli, til sig selv. Han genoplivede et gammelt og fjerntliggende angevinsk krav på Napoli’s trone, mobiliserede de ressourcer, som hans far omhyggeligt havde forvaltet, byttede de fleste af de diplomatiske fordele, som Frankrig havde opnået i det foregående halve århundrede, og i 1494 udsendte han den største invasionshær, der nogensinde er trængt ind i Norditalien.

I 1495 holdt Karl kortvarigt Napoli, men han blev besejret ved Fornovo og foretog et hastigt tilbagetog ind i Frankrig. Den krig, som Karl indledte i 1494, skulle gøre Italien til en slagmark, som Frankrig og Spanien skulle kæmpe på indtil freden i Cateau-Cambrésis i 1559. Karls italienske felttog fik ham til næsten helt at forsømme de franske indre anliggender, og mange af de landvindinger, der var opnået under hans fars regeringstid, blev udslettet. Men hans ekspedition havde også vigtige internationale konsekvenser; hans indledende succes havde vist mere kløgtige herskere, at Italien var et rigt bytte, som kunne indtages med magt. Karls franske hær var delvist blevet besejret af en spansk hær, og dette var det første tegn på, at de italienske fyrstendømmernes hidtil uafhængige aktiviteter ville blive drastisk indskrænket af stærkere magters indgriben.

På trods af hans engagement af franske ressourcer i en frugtesløs ekspedition til Italien svækkede Karl 8. ikke det franske monarkis magt i nævneværdig grad. Karl VII’s og Ludvig XI’s bedrifter havde gjort kongen til Frankrigs hersker i praksis såvel som i teorien. Denne store kongelige autoritet blev udøvet i en række institutioner, som fortsatte med at vokse og vokse under Karls regeringstid, på trods af hans brug af kongelig magt i uovervejede foretagender. Heraf kan man drage en lære, som stadig har gyldighed, nemlig at det er vanskeligt, selv for en svag og tåbelig konge, at svække et regeringsapparat, hvis grundlag blev etableret af kloge og indsigtsfulde herskere. På andre områder end den kongelige autoritet udviskede Karl mange af sin fars bedrifter. Den måske mest katastrofale virkning af hans udenrigspolitik var dannelsen af den antifranske alliance mellem Spanien og det Hellige Romerske Rige, som varede indtil det 18. århundrede.

Karl 8. døde barnløs, 27 år gammel, den 7. april 1498. Han blev efterfulgt af hertugen af Orléans, som blev Ludvig XII.