“Det har bare været et totalt galehus, helt ærligt, og vi gør det midt i en pandemi,” sagde Karen McDaniel, den statsdækkende kontaktperson for transport og tjenester mellem samfundsgrupper og fængselsmyndigheder.

Under dem, der blev løsladt, var Terebea Williams, 44, som afsonede 19 år af en dom på 84 år til livstid for førstegradsmord, biltyveri og kidnapning. Hun blev løsladt i sidste uge efter at være blevet vurderet som værende i høj medicinsk risiko for virussen.

Williams’ offer, Kevin “John” Ruska, hentede hende for at køre hende på arbejde i 1998, men de to skændtes, og Williams tvang ham ind i bagagerummet på sin egen bil under trusler med en pistol. Hun skød ham, da han forsøgte at flygte, og bragte derefter den sårede mand mere end 700 miles fra Tacoma, Washington, til et motel i Davis. Der gav hun ham mundkurv på og bandt ham til en stol. Han døde af det inficerede sår.

“Hvorfor er en indsattes rettigheder vigtigere end et offers?” sagde hans forargede søster, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, hvis kontor lagde sag an mod Williams, og advocacy-gruppen Crime Victims Alliance klagede over, at ofre og anklagere kun får besked i ringe grad og ikke har mulighed for at gøre indsigelse mod udgivelserne.

Virussen spredes ved hoste og nys og kan hurtigt feje gennem et fængselsmiljø. Indtil videre er 51 indsatte døde, og der har været mere end 8.400 tilfælde blandt indsatte.

Næsten 2.000 ansatte i det statslige fængselssystem er også blevet smittet, og otte er døde. Den seneste, sergent Seeyengkee Ly, der arbejdede i Valley State Prison i Chowchilla, døde søndag af lungebetændelseskomplikationer efter at have pådraget sig COVID-19.

Tjenestemænd har været under stærkt pres fra fortalere, nogle statslige lovgivere og to føderale dommere for at løslade flere indsatte, især efter at en forfejlet overførsel af inficerede indsatte til San Quentin State Prison førte til statens værste fængselsudbrud. Næsten 170 indsatte er stadig smittet der, og 23 er døde, herunder 11 på dødsgangen. Mere end 2.000 er enten blevet raske eller er blevet løsladt, mens de var smittet.

Demonstranter, der lænkede sig selv til hegnet uden for Gov Gavin Newsoms hjem i sidste uge, sagde, at han “har været formand for snesevis af dødsfald i statens fængsler, som kunne forhindres”, ved ikke at løslade langt flere indsatte.

De første 3.500 indsatte blev løsladt i april for at skabe plads i overfyldte fængsler, og yderligere 6.900 blev anset for at kunne blive løsladt i begyndelsen af juli. Embedsmænd sagde, at andre indsatte ville være berettigede under forskellige frigivelsesprogrammer, men kunne ikke give et skøn.

I en indgivelse i sidste uge til en føderal dommer, der fører tilsyn med en af de større retssager, som fængselssystemet står over for, øgede embedsmændene det anslåede antal løsladelser fra 10.400 til 17.600. Fængselsembedsmænd siger dog, at fængselsminister Ralph Diaz sandsynligvis vil blokere frigivelsen af omkring 5.500, bl.a. fordi mange af dem afsoner livstidsdomme.

I hele landet blev mere end 100.000 personer frigivet fra statslige og føderale fængsler mellem marts og juni, et fald på 8 %, ifølge en analyse fra The Marshall Project og The Associated Press.

California Police Chiefs Assn. præsident Eric Nuñez sagde, at han forstår, at det haster med at reducere fængselsbefolkningen, men han er foruroliget over løsladelsen af nogle voldsforbrydere “uden at tage hensyn til den større indvirkning på den offentlige sikkerhed”. Han sagde, at cheferne ønsker at arbejde sammen med fængselsfunktionærerne om at forbedre beslutningsprocessen.

Alt i alt planlægger fængselsfunktionærerne at løslade 11.500 indsatte inden udgangen af august, et skøn, der bragte McDaniel tæt på tårer, da hun fortalte om nogle af de kampe, der har været for at finde dem midlertidige boliger. Hun er grundlægger og administrerende direktør for Place4Grace, som driver læse- og skriveprogrammer og besøgsprogrammer i 16 af statens 35 fængsler.

Byrden hviler ofte på de indsattes slægtninge, som ofte skynder sig til fjerntliggende fængsler med kort varsel og derefter stiller sig i kø i deres biler i timevis, mens de venter på, at deres kære bliver løsladt.

Det er hendes opgave at arrangere transport for dem, der ikke har andre ordninger, især indsatte, som skal i karantæne, fordi de bliver løsladt, mens de stadig er smittet med COVID-19. De kan blive sendt til hotelværelser gennem et program, der drives af fængselsvæsenet og to andre statslige organer kaldet Project Hope.

Men det efterlader smuthuller, sagde McDaniel.

En smittet indsat fik besked på ikke at forlade sit motelværelse i Sacramento i løbet af en to ugers karantæne. “Vi var nødt til at sende nogen derhen for at skaffe ham tøj og mad”, sagde hun.

I et andet eksempel sagde hun, at statsembedsmænd bad hendes samfundsorganisationer om at vaske tøj til flere indsatte, der var isoleret på et hotel.

“Det har bare været en hjerteskærende opgave fra start til slut”, sagde hun. “Det behøvede ikke at ske på denne måde.”

Den gode nyhed, sagde McDaniel, er, at embedsmænd gennem en stor indsats har været i stand til at undgå det, som Newsom sagde var hans største frygt fra massefrigivelser – at efterlade inficerede tidligere straffede hjemløse.

“Der er ingen, der kommer ud, som ikke har en seng at gå til,” sagde McDaniel. “Der er ingen, der bliver smidt på et gadehjørne nogen steder som en gennemgående. Det sker ikke.”

Den dårlige nyhed er, at der ikke er nogen måde at forhindre smittede indsatte i at forlade deres værelser. Staten har til dato løsladt næsten 300 indsatte med aktive infektioner.

Indlagte bliver testet inden for syv dage efter deres planlagte løsladelse, og de, der testes positive, er afskåret fra at forlade stedet før tid, siger talskvinde for fængselsafdelingen, Dana Simas. Men indsatte, der når deres normale prøveløsladelsesdato, skal løslades, selv om de er smittet.

“Vi kan ikke tvinge folk i karantæne, vi kan kun tilbyde dem frivillige tjenester som Project Hope,” sagde Simas.

Bedømmelsesmyndighederne har nu kun få dage i stedet for de normale måneder til at udarbejde planer for genindslusning for at give en snart løsladt indsat en bolig, transport, stof- eller adfærdsbehandling, sundhedspleje og uddannelse eller et job.

“Vores folk arbejder på overarbejde for at skabe alle de forbindelser,” sagde Chief Probation Officers of California executive director Karen Pank. “Men jeg vil ikke lyve, det er en hård, hård udfordring.”