John F. Kennedy blev født ind i en rig, politisk forbundet Boston-familie af irsk-katolske irsk-katolikker. Han og hans otte søskende nød en privilegeret barndom med elite-privatskoler, sejlbåde, tjenestefolk og sommerhuse. I løbet af sin barndom og ungdom led “Jack” Kennedy ofte af alvorlige sygdomme. Ikke desto mindre stræbte han efter at klare sig selv, skrev en bestseller, mens han stadig gik på Harvard University og meldte sig frivilligt til farlig kamptjeneste i Stillehavet under Anden Verdenskrig. Kennedys tjeneste i krigstiden gjorde ham til en helt. Efter en kort periode som journalist gik Kennedy ind i politik og sad i det amerikanske Repræsentanternes Hus fra 1947 til 1953 og i det amerikanske Senat fra 1953 til 1961.

Kennedy var den yngste person, der blev valgt til USA’s præsident, og den første romersk-katolske person til at tjene i dette embede. For mange iagttagere kom hans præsidentperiode til at repræsentere den ungdommelige idealismes fremgang i kølvandet på Anden Verdenskrig. Løftet fra denne energiske og telegeniske leder skulle ikke blive indfriet, da han blev myrdet ved slutningen af sit tredje år i embedet. For mange amerikanere er det offentlige mord på præsident Kennedy stadig en af de mest traumatiske begivenheder i erindringen; utallige amerikanere kan huske præcis, hvor de befandt sig, da de hørte, at præsident Kennedy var blevet skudt. Hans chokerende død stod på forkant med en periode med politisk og social ustabilitet i landet og i verden.