Johan de Witt
I 1653 valgte de hollandske stater De Witt til rådmand med pension. Ved udnævnelsen støttede De Witt sig på det udtrykkelige samtykke fra Amsterdam, med Cornelis de Graeff i spidsen. Da Holland var republikkens mest magtfulde provins, var han i realiteten den politiske leder af de forenede provinser som helhed – især i perioder, hvor der ikke var blevet valgt nogen stadsholder af staterne i de fleste provinser. Raadpensionaris af Holland blev ofte omtalt som storpensionarius af udlændinge, da han repræsenterede den dominerende provins i Den Hollandske Republiks Union. Han var en tjener, der ledede provinsstaterne gennem sin erfaring, sin embedsperiode, sit kendskab til sagerne og sin brug af det personale, han havde til rådighed. Han svarede på ingen måde til en moderne premierminister.
Som repræsentant for provinsen Holland havde De Witt en tendens til at identificere sig med de økonomiske interesser, der lå i søfarts- og handelsinteresser i de forenede provinser. Disse interesser var i høj grad koncentreret i provinsen Holland og i mindre grad i provinsen Zeeland. I den religiøse konflikt mellem calvinisterne og de mere moderate medlemmer af den hollandske reformerte kirke, der opstod i 1618, havde Holland en tendens til at tilhøre den hollandske reformerte fraktion i de forenede provinser. Ikke overraskende havde De Witt også synspunkter om tolerance over for religiøse overbevisninger.
AfsondringslovRediger
De Witts magtgrundlag var den velhavende købmandsklasse, som han var født ind i. Denne klasse var politisk set stort set sammenfaldende med “States-fraktionen”, der lagde vægt på protestantisk religiøs mådehold og pragmatisk udenrigspolitik, der forsvarede kommercielle interesser. Den “orange fraktion”, der bestod af middelklassen, foretrak en stærk leder fra det hollandske kongehus af Oranje som modvægt mod den rige overklasse i økonomiske og religiøse spørgsmål. Selv om de ledere, der kom fra Oranienhuset, sjældent selv var strenge calvinister, havde de en tendens til at identificere sig med calvinismen, som var populær blandt middelklassen i de forenede provinser på dette tidspunkt. Vilhelm II af Oranien var et godt eksempel på denne tendens blandt lederne af Oranienhuset til at støtte calvinismen. Vilhelm II blev valgt til stadsholder i 1647 og fortsatte med at sidde i embedet indtil sin død i november 1650. Otte dage efter hans død fødte Vilhelm II’s kone en mandlig arving – Vilhelm III af Oranien. Mange borgere i de forenede provinser opfordrede indtrængende til, at den spæde Vilhelm III blev valgt som stadholder under et regentskab, indtil han blev myndig. Imidlertid besatte provinserne, under dominans af provinsen Holland, ikke embedet som stadsholder.
Sammen med sin onkel, Cornelis de Graeff, skabte De Witt fred med England efter den første engelsk-hollandske krig med traktaten i Westminster i maj 1654. Fredstraktaten havde et hemmeligt bilag, Act of Seclusion, der forbød hollænderne at udnævne Vilhelm II’s posthume søn, den spæde Vilhelm, som stadsholder. Dette bilag var blevet vedlagt på foranledning af Cromwell, som mente, at eftersom Vilhelm III var barnebarn af den henrettede Karl I, var det ikke i hans eget republikanske regimes interesse at se Vilhelm nogensinde få politisk magt.
Den 25. september 1660 besluttede de hollandske stater under ledelse af De Witt, Cornelis de Graeff, hans yngre bror Andries de Graeff og Gillis Valckenier at tage sig af Vilhelms uddannelse for at sikre, at han ville erhverve de færdigheder, der var nødvendige for at tjene i en fremtidig – om end ubestemt – statslig funktion. De Witt, der var påvirket af den romerske republiks værdier, gjorde under alle omstændigheder sit yderste for at forhindre et medlem af huset Orange i at få magt og overbeviste mange provinser om helt at afskaffe stadtholderatet. Han støttede sin politik ved offentligt at tilslutte sig teorien om republikanisme. Han formodes personligt at have bidraget til Interest of Holland, en radikal republikansk lærebog, der blev udgivet i 1662 af hans støtte Pieter de la Court.
I perioden efter Westminster-traktaten voksede republikken i rigdom og indflydelse under De Witts ledelse. De Witt skabte en stærk flåde og udnævnte en af sine politiske allierede, admiralløjtnant Jacob van Wassenaer Obdam, til øverstkommanderende for den forbundede flåde. Senere blev De Witt personlig ven af løjtnant admiral Michiel de Ruyter.
EvighedsediktRediger
Den anden engelsk-hollandske krig begyndte i 1665 og varede indtil 1667, hvor den sluttede med Breda-traktaten, hvori De Witt forhandlede meget gunstige aftaler for republikken efter den delvise ødelæggelse af den engelske flåde i Raid on the Medway, der blev indledt af De Witt selv og udført i 1667 af De Ruyter.
Omkring det tidspunkt, hvor Breda-traktaten blev indgået, gjorde De Witt endnu et forsøg på at pacificere striden mellem statspartiet og orangisterne om prins af Oranges stilling. Han foreslog, at Vilhelm skulle udnævnes til generalkaptajn i Unionen, når han blev myndig (23 år); dog på betingelse af, at dette embede blev erklæret uforeneligt med embedet som stadtholder i alle provinserne. For en god ordens skyld blev stamholderskabet afskaffet i selve Holland. Dette evighedsedikt (1667) blev vedtaget af de hollandske stater den 5. august 1667 og anerkendt af generalstaterne med fire stemmer mod tre i januar 1668. Dette edikt blev tilføjet af Gaspar Fagel, den daværende pensionarius af Haarlem, Gillis Valckenier og Andries de Graeff, to fremtrædende regenter fra Amsterdam, som afskaffede stadtholderskabet i Holland “for evigt”.
KatastrofeårRediger
I løbet af 1672, som hollænderne omtaler som katastrofeåret, angreb Frankrig og England republikken i den fransk-hollandske krig. De Witt blev den 21. juni hårdt såret af en knivbevæbnet attentatmand. Han trådte tilbage som storpensionær den 4. august, men det var ikke nok for hans fjender. Hans bror Cornelis (De Ruyters stedfortræder i felten under angrebet på Medway), der var særlig forhadt af orangisterne, blev arresteret på falske anklager om forræderi. Han blev tortureret (som det var sædvanligt i henhold til romersk-hollandsk lovgivning, som krævede en tilståelse, før en domfældelse var mulig), men nægtede at tilstå. Ikke desto mindre blev han dømt til eksil. Da hans bror gik over til fængslet (som kun lå få skridt fra hans hus) for at hjælpe ham med at komme i gang med sin rejse, blev de begge angrebet af medlemmer af Haag’s borgermilits i et tydeligt orkestreret mord. Brødrene blev skudt og derefter overladt til pøbelen. Deres nøgne, lemlæstede kroppe blev hængt op på den nærliggende offentlige galge, mens den orangistiske pøbel tog del i deres ristede lever i et kannibalistisk raseri. Ifølge samtidige observatører opretholdt pøbelen en bemærkelsesværdig disciplin under hele forløbet, hvilket får en til at tvivle på, at begivenheden var spontan. Den samme portrætmaler, som havde malet brødrene i levende live, Jan de Baen, har også portrætteret dem i døden: De Witt-brødrenes lig.
De Witt havde i realiteten regeret republikken i næsten 20 år. Hans regime overlevede ham kun et par dage mere. Selv om der ikke blev dræbt flere mennesker, gav lynchningen af De Witt-brødrene fornyet næring til pøbelangreb, og for at hjælpe med at genoprette den offentlige orden bemyndigede de hollandske stater den 27. august Vilhelm til at rense byrådsrådene på enhver måde, som han fandt passende for at genoprette den offentlige orden. De følgende udrensninger i de første dage af september blev ledsaget af store, men fredelige orangistiske demonstrationer, som havde en bemærkelsesværdig politisk karakter. Demonstrationerne afleverede andragender, der krævede visse yderligere reformer med et i en vis forstand “reaktionært” præg: de “gamle” privilegier, som gilder og borgermilitser – der traditionelt blev betragtet som talerør for hele borgerskabet – havde for at begrænse regentens beføjelser, skulle igen anerkendes (som i den før-burgundiske tid). Demonstranterne krævede også større indflydelse fra de calvinistiske prædikanter på indholdet af regeringens politik og en tilbagerulning af tolerancen over for katolikker og andre afvigende trosretninger. Udrensningerne af bystyrerne var ikke alle steder lige gennemgribende (og der var naturligvis ikke meget tale om folkelig indflydelse senere hen, da de nye regenter delte de gamles afsky for reelle demokratiske reformer). Men som helhed var det nye orangistiske styre under byfogedens nye styre godt forankret i hans efterfølgende regeringstid.
Spørgsmålet om, hvorvidt Vilhelm havde en finger med i spillet i mordet på brødrene De Witt, vil altid forblive ubesvaret, ligesom hans nøjagtige rolle i den senere Massakren ved Glencoe. Den kendsgerning, at han beordrede tilbagetrækning af et føderalt kavaleridetachement, som ellers kunne have forhindret lynchningen, har altid rejst øjenbryn; han retsforfulgte heller ikke kendte bagmænd som Johan van Banchem, Cornelis Tromp og hans slægtning, Johan Kievit, og fremmede endda deres karrierer. Men måske var det i det politiske klima i efteråret 1672 ikke muligt at træffe faste foranstaltninger mod konspiratorerne. Under alle omstændigheder gav den politiske uro ikke de allierede mulighed for at gøre en ende på Republikken. Franskmændene blev effektivt bremset af vandforsvaret. Først da oversvømmelserne frøs til i den følgende vinter, var der kortvarigt en chance for marskal Luxembourg, der havde overtaget kommandoen over invasionshæren fra Louis, til at foretage et indtog med 10.000 soldater på skøjter. Dette endte næsten i en katastrofe, da de kom i et baghold. I mellemtiden lykkedes det generalstaterne at indgå alliancer med den tyske kejser og Brandenburg, hvilket bidrog til at lette det franske pres i øst.