En lørdag formiddag i Washington, D.C., oplevede omkring to dusin lærere fra sekundære skoler og grundskoler en omvendt rolle. Denne gang var det deres tur til at tage en quiz: De skulle svare “sandt” eller “falsk” på 14 udsagn om det berømte måltid, der er kendt som “den første Thanksgiving”.

Kaldte de mennesker, som mange af os kender som pilgrimme, sig separatister? Varede det berømte måltid tre dage? Sandt og sandt, råbte de højlydt i fællesskab. Var pilgrimmene oprindeligt på vej til New Jersey? Falsk.

Men nogle af de andre udsagn trak lange pauser, eller den bløde mumlen fra folk, der er nervøse for at sige det forkerte foran en gruppe. Renée Gokey, Teacher Services Coordinator på National Museum of the American Indian og medlem af Eastern Shawnee Tribe of Oklahoma, ventede tålmodigt på, at de skulle svare. Lærerne på denne workshop den 9. november om “Rethinking Thanksgiving in Your Classroom” var der for at lære en bedre måde at undervise deres elever i Thanksgiving-historien på, men først havde de noget at lære. Da Gokey forklarede, at de tidlige taksigelsesdage fejrede afbrændingen af en Pequot-landsby i 1637 og drabet på Wampanoag-lederen Massasoit’s søn, gispede deltagerne hørligt.

“Jeg ser tilbage nu og indser, at jeg underviste i en masse misforståelser,” sagde Tonia Parker, en lærer i anden klasse på Island Creek Elementary School i Alexandria, Va.,

Det kan nogle gange virke som om, at den måde, børn undervises i Thanksgiving, som har været en fast bestanddel af amerikansk undervisning i omkring 150 år, er fastlåst i fortiden; en grundskole i Mississippi fik f.eks. modspil for et tweet den 15. november, der indeholdt billeder af børn klædt ud som indianere med fjerhovedbånd og veste lavet af indkøbsposer. Men de ca. 25 lærere, der deltog i workshoppen i Washington, var en del af en større bevægelse for at ændre måden at undervise i historien på.

“Jeg mener, at det er min pligt som pædagog”, sagde Kristine Jessup, en lærer i femte klasse på Brookfield Elementary School i Chantilly, Va., “at sikre, at historien ikke bliver skjult.”

Den Thanksgiving-historie, som amerikanske skolebørn typisk har lært, lyder nogenlunde sådan her: Højtiden mindes den måde, hvorpå pilgrimmene i Plymouth, Mass., der lige var kommet fra Mayflower, fejrede høsten ved at nyde en middag i potluck-stil med deres venlige indianske naboer. I mange klasseværelser tegner de yngste børn måske kalkuner med deres hænder for at markere en festdag, eller de klæder sig ud som pilgrimme og indianere til Thanksgiving-optog. Større børn kan studere årsagerne til, at pilgrimmene krydsede Atlanterhavet, og hvordan deres udholdenhed fremmede Amerikas grundlæggende værdier.

Men selv om det måltid, der er kendt som den første Thanksgiving, fandt sted – forskerne mener, at det fandt sted på et tidspunkt i efteråret 1621 i den nyoprettede koloni Plymouth – afspejler den historie hverken sandheden fra det 17. århundrede eller forståelsen af den i det 21. århundrede. Den amerikanske offentlige erindring om Thanksgiving er snarere en historie om det 19. århundrede.

Hvad der virkelig skete i efteråret 1621 er kun dokumenteret i to primære kilder fra kolonisternes perspektiv. Edward Winslows beretning om den overdådige høst og den tre dage lange fest med Wampanoag-folket er på sølle seks sætninger, og Plymouth-koloniens guvernør William Bradfords senere beretning er omtrent lige så lang – et bevis på, hævder historikeren Peter C. Mancall, at ingen af koloniherrerne mente, at begivenheden var mere end et afsnit værd. Da Plymouth blev en del af Massachusetts, og puritanerne gav plads til grundlæggerne, var der ingen, der tænkte meget over dette øjeblik. Da George Washington erklærede en national Thanksgiving-dag i 1789, blev der i hans proklamation af taknemmelighed ikke nævnt noget om det, der skete i Plymouth. Så, omkring 1820, fandt en antikvarisk ekspert fra Philadelphia ved navn Alexander Young Winslows beretning. Han genudgav den i sin 1841 Chronicles of the Pilgrim Fathers med en skæbnesvanger fodnote: “This was the first Thanksgiving, the harvest festival of New England.”

I de følgende år begyndte Godey’s Lady’s Book-redaktør Sarah Josepha Hale – som man kan betragte som det 19. århundredes Martha Stewart – at gå ind for oprettelsen af en årlig national Thanksgiving-helligdag. Da Bradfords beretning fra 1621 blev genopdaget i 1850’erne, var tidspunktet gunstigt, da den splittede nation var på vej mod borgerkrigen. Hales budskab nåede frem til Abraham Lincoln, og i 1863, mens krigen var i gang, udstedte han den proklamation, hun havde ønsket, og argumenterede for, at amerikanerne skulle “tage sig tid til taknemmelighed” midt i blodsudgydelserne. Det var afgørende, at Hales kampagne for Thanksgiving-helligdagen udtrykkeligt var knyttet til historien om Plymouth.

Men det faktum, at der faktisk blev skrevet så lidt om det måltid i 1621, lod meget stå åbent for fantasien.

I virkeligheden var sammenkomsten hverken det første møde mellem kolonisterne og de indfødte amerikanere eller et rent lykkeligt øjeblik. En mystisk epidemi, der var blevet spredt gennem kontakt med europæerne, havde decimeret Wampanoag-befolkningen, så de rakte ud til englænderne i Plymouth, “fordi de ønskede allierede og adgang til europæiske militære våben”, hvis de skulle få brug for at forsvare sig mod deres rivaler, Narragansett, ifølge historikeren David J. Silverman, forfatter til den nye historie This Land Is Their Land: The Wampanoag Indians, Plymouth Colony, and the Troubled History of Thanksgiving. Og selv om det er sandt, at det berømte måltid i 1621 var fredeligt, varede det ikke ved. Der udbrød krig mellem bosætterne og Wampanoag i 1670’erne.

Men det var ikke det, der var med i undervisningsmaterialet om Thanksgiving, som begyndte at blive udviklet i kølvandet på Lincolns proklamation, især mellem 1890’erne og 1920’erne, ifølge den tidligere Plimoth Plantation-historiker James W. Bakers Thanksgiving: The Biography of an American Holiday. Nybyggerne blev omdøbt til “pilgrimme”. En roman fra 1889 Standish of Standish: A Story of the Pilgrims af Jane G. Austin, som beskrev “The First Thanksgiving of New England” som et udendørs festmåltid, blev en bestseller. I 1897 ledsagede en illustration af W.L. Taylor af et måltid som det, Austin beskrev, en artikel i Ladies Home Journal, der blev præsenteret som en faktuel artikel om den første Thanksgiving; bl.a. takket være reklameindustriens vækst på dette tidspunkt spredtes variationer af dette billede hurtigt.

Disse billeder fandt også vej til klasseværelserne. I Journal of Education af 2. november 1899 blev Austins roman og Ladies Home Journal-artiklen anbefalet i en liste over referencematerialer i forbindelse med Thanksgiving, og Taylors illustration optrådte i et pædagogisk hæfte, som lærere kunne uddele til eleverne. For at gøre de sentimentale historier om det fredelige, venskabelige forhold mellem kolonisterne og de indfødte amerikanere mere mindeværdige udviklede lærerne skitser og skuespil, som eleverne kunne opføre, og som til dels tog udgangspunkt i skildringer af de indfødte amerikanere i tidlige westernfilm. I 1920’erne var Thanksgiving den mest omtalte højtid i klasseværelserne, viste en undersøgelse blandt grundskoleledere. De dele, der fik kolonisterne til at se dårlige ud, blev udeladt.

Helligdagens popularitet i klasseværelserne var ikke tilfældig. Ankomsten af et stort antal jødiske, katolske og asiatiske immigranter til USA omkring begyndelsen af det 20. århundrede samt den hurtige urbanisering førte til en bølge af både nativisme og nostalgi. Der blev dannet genealogiske organisationer for at hylde amerikanske familier, der kunne spore deres slægt tilbage til kolonitiden, såsom Daughters of the American Revolution og General Society of Mayflower Descendants, og en tegneserie fra 1887 sammenlignede ædelt udseende pilgrimme, der selvsikkert trådte ud af Mayflower i 1620, med datidens sammenklyngede masser. I 1940’erne og 50’erne, da den kolde krig skabte en ny bølge af bekymring over trusler mod den amerikanske livsstil, eksploderede billeder af pilgrimme med Thanksgiving-tema igen.

I nogle skoler blev Thanksgiving en af de eneste gange, hvor indianere blev diskuteret, hvilket ofte efterlod eleverne med et forkert og skadeligt indtryk. “Der er en udbredt antagelse om, at indianerne er forsvundet”, siger Silverman. “Det er derfor, at ikke-indfødte amerikanere føler sig trygge ved at klæde deres børn ud i kostumer.” I virkeligheden findes der i dag 573 føderalt anerkendte stammer, og der findes aktiv indiansk kultur og aktive indianske samfund over hele landet. Efter borgerrettighedsbevægelserne i 60’erne og 70’erne, som omfattede væksten i indianerbevægelsen, blev dissonansen mellem denne virkelighed og den fælles historie om Thanksgiving sværere at ignorere.

Så er mange klasseværelser et halvt århundrede senere kun lige begyndt at ændre sig.

Igennem Twitter, Facebook-grupper og fælles Google-dokumenter har lærerne udvekslet idéer om, hvordan man kan gøre Thanksgiving rigtigt. Udgaven for unge læsere af Roxanne Dunbar-Ortiz’ An Indigenous Peoples’ History of the United States, bearbejdet af Jean Mendoza og Debbie Reese, udkom i juli 2019. Larissa FastHorse, der er medlem af Rosebud Sioux-stammen i Sicangu Lakota-nationen, trak på minderne om at føle sig “afhumaniseret” under aktiviteter i klasseværelset, fortæller hun til TIME, da hun i 2015 skrev sit The Thanksgiving Play, som er blevet et af de mest producerede skuespil i USA. Og i en Medium-artikel, der blev offentliggjort sidste år, gik historikere, der er mødre, sammen om at samle ressourcer, som forældre kan foreslå lærere at bruge, herunder skabeloner til e-mails til at udtrykke bekymringer om stereotype festtøjskostumer. Lindsey Passenger Wieck, professor i historie og direktør for offentlig historie ved St. Mary’s University i San Antonio, Texas, siger, at hun har samlet det hele, så ingen forældre ville føle sig så ydmyget, som hun gjorde, da hendes 4-årige søn gik på scenen med et fjerprydet pandebånd ved sin dagplejes Thanksgiving-produktion i South Bend, Ind.

De forældre, der bidrog til Medium-opsamlingen, siger, at lærere og administratorer var modtagelige, når de gav udtryk for deres bekymringer eller foreslog ressourcer. Men disse succeshistorier er ikke reglen. Nogle skoleaktiviteter og skuespil med Thanksgiving-tema, der er opført på Pinterest og på lektionsplan-webstedet Teachers Pay Teachers, omfatter aktiviteter, der fremmer de samme gamle stereotype udklædningsdesigns.

Anstrengelserne for at forbedre gik viralt sidste år, da Lauryn Mascareñaz, direktør for ligestilling i Wake County Public School System i North Carolina, tweetede sin frustration over Facebook-venner, der stolt delte billeder af deres børn i stereotype indianerkostumer.

Siden da har lærere og administratorer henvendt sig til hende for at få et mave-tjek om at gøre deres Thanksgiving-undervisning mere kulturelt følsom – men hun siger, at hun også har modtaget lige så mange hademails, der sætter spørgsmålstegn ved hendes patriotisme.

Efter Noreen Rodriguez, professor i samfundsfag i folkeskolen ved Iowa State University, er folkeskolen en særlig svær udfordring, bl.a. fordi lærerne sjældnere har en videregående uddannelse inden for faget – deres kurser har sandsynligvis handlet om pædagogiske metoder og ikke om indhold – og derfor er de mere tilbøjelige til at trække på minderne om det, de selv har lært i skolen. Zipporah Smith, en lærer i tredje klasse i Des Moines, siger, at nogle kolleger har været tilbageholdende med at opdatere timerne om Thanksgiving, fordi de har “så gode minder om de Thanksgiving-aktiviteter, de lavede i skolen.”

“Den farligste sætning i undervisningen er: “Men vi har altid gjort det på denne måde”,” gentager Mascareñaz.

Problemet forværres yderligere af den voksende kløft mellem elevernes og lærernes demografiske baggrund: Omkring 80 % af lærerne i de offentlige skoler var hvide i skoleåret 2015-2016, mens 51 % af eleverne i de offentlige skoler ikke var hvide, hvilket er rekordhøjt, ifølge de seneste føderale statistikker om forskellen i lærernes mangfoldighed. Desuden kan standardiserede tests være langsommere at ændre, og de kan til gengæld diktere, hvad lærerne rent faktisk bruger tid på.

Mange lærere ved dog, at der er forandringer på vej, uanset hvordan de har gjort det før. I takt med at den amerikanske befolkning bliver mere forskelligartet, har bestræbelserne på at diversificere læseplanerne fået mere opmærksomhed. Statens standarder for samfundsfag opfordrer i stigende grad eleverne til at se på historien, herunder Thanksgiving, fra flere forskellige perspektiver.

Plus, at undervise en bedre lektion om taknemmelighed er noget, som alle kan bakke op om. På workshoppen i Washington i denne måned lærte deltagerne, efter at have lært noget nyt, at sige Wado. Det er Cherokee for “Tak.”

En version af denne artikel er udgivet i TIME

Få vores nyhedsbrev om historie. Sæt dagens nyheder i sammenhæng, og se højdepunkter fra arkiverne.

Tak!

For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.

Skriv til Olivia B. Waxman på [email protected].